2 сентября 1812 г. армия Кутузова оставила Москву. В обществе и в войсках это расценили как трагедию, как позор. Вот что записал в своем дневнике капитан гвардии Павел Пущин: «1 сентября. Понедельник. К нашему удивлению, в 4 часа утра мы двинулись на Москву, вступили через Дорогомиловскую заставу. А вышли через Владимирскую. Население, почти все пьяное, бежало за нами, упрекая, что мы покидаем столицу без боя. Многие присоединились к нашим колоннам, чтобы уйти до вступления неприятеля. Это зрелище щемило наши сердца… 2 сентября. Вторник. Сообщение о вступлении французов в Москву возбудило всеобщее негодование и такой ропот между нами, что многие офицеры заявили, что если будет заключен мир, то они перейдут на службу в Испанию», которая тогда одна вместе с Англией сопротивлялась французским оккупантам. После этого о моральной победе над французами говорить тоже не приходится.

Не успели войска Наполеона вступить в Москву, как она загорелась. Вскоре пылал уже весь город. Кто поджег Москву? Французы указывали на московского генерал-губернатора Ф. В. Ростопчина, который действительно имел план поджога столицы после ухода русской армии и заранее вывез из города все средства пожаротушения. Вместе с тем французы грабили опустевшие дома и, чтобы замести следы, поджигали их. Известно, что оккупационные власти расстреливали не только русских, но и французских поджигателей. Как бы то ни было, великий город с его бесценными богатствами погиб в огне. Но самое трагическое состояло в том, что, вывозя на сотнях подвод пожарные трубы и другие средства пожаротушения, власти бросили в городе на милость победителя 22,5 тыс. раненых солдат и офицеров, доставленных сюда с Бородинского поля. Очевидцы пишут, что самым страшным был крик оставляемых в городе раненых, которые потом почти все сгорели в огне московского пожара.

В России, как и в Испании, французы вскоре столкнулись с партизанским движением. Армия Наполеона, как обычно, не везла с собой продовольствия и фуража, а привыкла обходиться за счет конфискаций, читай – грабежа местного населения. Оно-то и начало стихийно сопротивляться захватчикам. Партизанские отряды из крестьян только в Смоленской губернии насчитывали в общей сложности 16 тыс. человек. Одновременно начали действовать засланные в тыл французов регулярные части Д. В. Давыдова, И. С. Дорохова и других офицеров. Они пользовались поголовной поддержкой населения. У каждого отряда была своя тактика. Давыдов любил рейды по тылам противника; открытый бой нравился А. Н. Сеславину; А. С. Фигнер предпочитал засады и диверсии, причем он известен не только своей отчаянной храбростью (пытался убить в Кремле Наполеона, но не сумел преодолеть охрану императора), но и жестокостью. В отличие от Давыдова и Сеславина он пытал и расстреливал пленных сотнями.

Начиная поход в Россию, Наполеон не очень ясно представлял себе его перспективы. Столкнувшись же с «варварскими» действиями русских партизан, с глухим молчанием Александра в ответ на все засылаемые в Петербург предложения о мире, наконец, с перспективой голодной зимовки в сожженной и разоренной Москве, император 7 октября решил уйти из Москвы. После неудачной попытки прорваться из Москвы на южную дорогу (сражение при Малоярославце) Наполеон повернул на Смоленск. Теперь он опасался окружения и спешил, бросая на дороге трофеи, пушки, раненых и отставших солдат. Поначалу организованное отступление французов постепенно превратилось в беспорядочное бегство. Благодаря нерасторопности и несогласованности русских генералов Наполеон все же успел выскочить из капкана и переправил через Березину остатки Великой армии. Из 146 тыс. отступавших французов спаслись только 14,2 тыс. человек. Потери русских войск, шедших по пятам французов, были тоже огромны: из 140 тыс., двинувшихся из тарутинского лагеря, до Немана дошло только 27,5 тыс. человек.

В Рождество, 25 декабря 1812 г., Александр I обрадовал Россию манифестом об окончательном изгнании французов. Много причин обусловили поражение Наполеона: его собственные просчеты и ошибки, «зима, мороз иль русский Бог», доблесть и терпение русских солдат и офицеров, заплативших за победу сотнями тысяч жизней, прекрасная позиция Кутузова под Малоярославцем, не позволившая французам выиграть сражение, осторожность и спасительная пассивность Кутузова после Бородино. О нем язвили, что главнокомандующий спит по 18 часов в сутки. «Славу Богу, что он спит, – пошутил один остряк. – Каждый день его бездействия готовит победу». Можно с уверенностью сказать, что и вклад императора Александра в победу велик. Он проявил терпение, выдержку и мужество, не пойдя на переговоры с противником. Эта верная, четкая и твердая политическая позиция императора сыграла не менее важную роль в победе, чем гений полководца и мужество солдат.

Впрочем, в Вильно они поссорились. Александр I, упоенный победой, вопреки мнению Кутузова, произведенного в фельдмаршалы, потребовал преследовать Наполеона за пределами России и окончательно разгромить его империю. Уже в январе 1813 г. армия Кутузова форсировала Неман. К России присоединилась Пруссия, а потом Австрия, Англия, Швеция. Не все шло успешно у союзников. Наполеон быстро набрал новую армию и даже одержал несколько побед. Но все же он проиграл ключевое сражение – «Битву народов» под Лейпцигом в 1813 г. – и отступил во Францию. Накануне сражения он не использовал свой последний шанс помириться с противниками, полагая, что все проблемы решит в бою, и на этот раз просчитался. Силы союзников значительно превосходили армию Бонапарта, а ресурсы Франции уже были истощены войнами.

Кутузову было не суждено увидеть Париж. Он умер раньше, весной 1813 г., за границей. Тело полководца привезли в Петербург и похоронили в склепе Казанского собора, построенного А. Н. Воронихиным.

Весной 1814 г. русские войска вступили во Францию. В начале марта союзники потерпели неудачу в нескольких столкновениях с отчаянно и умело оборонявшимся Наполеоном. Он готовился к решающему сражению, но неожиданно союзная армия не стала искать с ним этой битвы, а двинулась прямо на Париж. С боями, в которых самые большие потери несли русские войска, союзники прорвались к столице Франции. Город капитулировал. Наполеон подписал отречение, а Александр на белом коне, подаренном ему Наполеоном в 1807 г., въехал в Париж.

Враг был повержен. С удивлением смотрели парижане на бивуаки донских казаков на Елисейских полях. Считается, что появлению бистро, ресторанов быстрого обслуживания, Париж обязан русским оккупантам, которым не хватало времени, чтобы долго сидеть за столиками, и они постоянно кричали официантам: «Быстро! Быстро!» Неизвестно, так ли это, но можно точно сказать, что наши офицеры погуляли во Франции славно. Говорили, что перед полным выводом русских войск из Франции в 1814 г. командующий оккупационным корпусом светлейший князь М. Воронцов заплатил из своего кармана все долги русских офицеров рестораторам и почти разорился на этом, хотя был сказочно богат. Впрочем, государь, не менее благородный, чем генерал, не дал Воронцову пропасть в нищете.