Аккуратно растолкав крысят, мальчишка кое-как сумел просунуть свободную руку в карман и извлек оттуда пакет со спрессованными бутербродами. Затем он тщательно натер стягивавшие его ремни ароматным сервелатом и, затаив дыхание, стал ждать реакции крысят. Она оказалась незамедлительной, – учуяв соблазнительный запах, зверьки, совсем как в новелле Эдгара По, с аппетитом принялись за кожаные ремни, острыми зубками перегрызая толстую кожу.

– Давайте же… Быстрее…

Но свобода, несмотря на кажущуюся близость, вновь оказалась недостижимой. Пока крысята грызли неподатливую кожу, в зал ворвались яростно сражавшиеся воины. Невольные Яшины помощники оказались вовлечены в кровавую заварушку и, не закончив начатое, укатились вместе с клубком дерущихся.

– Постойте! Вернитесь! Колбаса такая вкусная!

Однако крысята так и не вернулись – они отступали вместе со своей армией, спешно покидая принадлежавшие карликам подземелья. Яша отлично понимал, что будет, когда цверги отшвырнут за пределы своей территории или полностью разобьют армию врагов и вернутся к прерванному пиру. Боязнь страшной смерти придала мальчишке невиданные силы. Напрягшись, он рванул наполовину разгрызенный ремень, и тот лопнул с громким звуком. Теперь пленник мог дотянуться до бронзовых пряжек и расстегнуть их. Яша провозился недолго и вскоре уже поднялся со своего страшного ложа. Затекшие ноги не слишком хорошо слушались мальчика, но он знал, что должен как можно скорее убраться из зала, а потому поспешно заковылял к выходу.

– Нет, так не годится… – пробормотал он, заглянув в темное отверстие трубы, куда умчались цверги и крысы. – Здесь я обязательно столкнусь с ними. Но как же отсюда выбраться?

Страх гнал мальчишку в первом попавшемся направлении, но разум останавливал от необдуманных действий. Взяв в руку один из крошечных факелов, освещавших подземелье, Яша начал осматривать зал. Бежать навстречу цвергам было настоящим самоубийством, но и плутать по подземному городу не имело смысла. «Надо убраться отсюда тем же способом, каким я оказался здесь», – сообразил мальчишка и заглянул под стол, на котором еще недавно лежал. Люк, откуда поднялась платформа, по-прежнему был открыт, и это обстоятельство обрадовало беглеца. Недолго думая, он спрыгнул вниз и оказался в полутемном помещении, сплошь заставленном хитроумными механизмами. Где-то здесь должна начинаться труба, по которой его волокли цверги…

Проход оказался очень узким – передвигаться по нему можно было лишь на четвереньках. В обычной ситуации Яша вряд ли рискнул бы сунуться в эту трубу, но страх быть съеденным заживо пересилил все остальные чувства. Опустившись на колени, мальчик как мог быстро пополз по узкому лазу. Он понимал, что может сбиться с дороги, заблудиться, однако продолжал двигаться вперед, надеясь на интуицию и удачу. Легкий сквознячок, дувший в лицо, указывал, что Яша ползет в правильном направлении. Вскоре обострившийся от напряжения слух уловил журчание воды – похоже, водосток, по которому он брел несколько часов назад, находился совсем рядом.

Мальчишка, обдирая колени, рванул вперед и вскоре очутился в просторном, показавшемся ему роскошной галереей водостоке. Встав на ноги, он побежал вдоль течения ручья. Вскоре труба стала еще шире, а поток мощнее – теперь Яша не сомневался, что нашел верный путь к спасению.

Вдали послышались возмущенные вопли. Беглец на секунду остановился, прислушиваясь. Визга крыс и звона оружия слышно не было, следовательно, сражение уже закончилось, и победившие цверги, обнаружив исчезновение пленника, ринулись за ним в погоню. Теперь все решала только быстрота ног…

Мальчишка мчался прямо по воде – здесь водосток был самым высоким, и можно было бежать по нему, не склоняя головы. Брызги летели во все стороны, а впереди уже серело пятно выхода. Страшная ночь подходила к концу, давая права новому дню. Запыхавшийся Яша верил, что это будет счастливый день и его ждет скорое избавление от кровожадных карликов-людоедов.

Увы, Яша страдал довольно сильной близорукостью, а потому не сразу заметил прутья решетки, перечеркнувшие светлое отверстие выхода. Только очутившись в нескольких метрах от отверстия, он заметил преграду.

– Нет, только не это! – воскликнул он.

Мальчик подбежал к решетке, выглянул наружу. Водосток выходил на берег реки. За железными прутьями виднелась спокойная сонная вода и зарумянившееся на востоке небо, сладкий весенний воздух наполнил легкие. Свобода была так близка, так прекрасна, но недосягаема. А шум погони приближался… Цверги прекрасно ориентировались в своем подземном мире, а потому им ничего не стоило вычислить местонахождение беглеца. Возглавляемые своим предводителем карлики уже бежали по водостоку, размахивая оружием.

– Ты не уйдешь от нас, мальчишка! Никто не сможет испортить нам праздник! – орал главный цверг, размахивая над головой крошечной палицей.

Яша вцепился руками в холодные ржавые прутья решетки и начал дергать их, почти не веря в избавление. Но вдруг он почувствовал, что один прут поддается его усилиям – ржавчина разъела железо.

Карлики находились в нескольких метрах от беглеца, расстояние до них стремительно сокращалось. Яша понимал, что цверги не посмеют выбежать на солнце и ему достаточно сделать всего один шаг, чтобы избавиться от преследования. Но прежде он должен сломать, выдернуть из старой решетки отвратительный, мерзкий, ржавый прут!