– Вижу, что ваш город благоустроен.

– Благоустроен, но обеднел, – жаловался Диомед.

– Однако весьма красиво расположен.

– Но разорен.

– Почему? – подозрительно склонил голову набок вестник, как бы для того, чтобы лучше слышать ответ Диомеда, очевидно уловив в его словах нечто предосудительное и даже недозволенное. Ведь всем было известно, что провинции процветали и со всех сторон неслись к августу благодарения, а тут чувствовалось явное выражение неудовольствия.

– Почему разорен? – повторил вопрос Аврелий.

– Многое пришлось восстанавливать после нашествия костобоков, в царствование блаженной памяти Марка-Аврелия, когда город весьма пострадал. А кроме того, торговля в Томах клонится к упадку, корабли все реже и реже посещают наш порт.

– Со времени нашествия уже прошло около сорока лет!

– Сорок лет. Но это племя не оставило в городе камня на камне. Они поклоняются богу грозы и все разрушают.

– Тацит называл их венетами, – произнес с вежливой улыбкой человек, несший чернильницу и пожелавший принять участие в разговоре.

– Этого я не знаю, – вздохнул Диомед, – но они совершенно разорили провинцию.

– Однако мне известно, что вы даже чеканите свою собственную монету.

– Медные оболы. На такой обол можно купить только ячменную лепешку или вязанку хвороста для очага.

Диомед вынул из кожаного мешочка несколько монет с изображением колоса и показал их на ладони римскому посланцу.

– В чем же причина оскудения?

– Мы живем среди вечной тревоги.

– Ты говоришь о положении на границе?

– Ты угадал. Варвары на сарматской границе до того потеряли страх перед римским оружием, что осмеливаются нападать на пограничные селения, угоняют скот, а жителей часто уводят в плен. Повсюду теперь свирепствуют грабители, и передвижение по дорогам стало небезопасным.

Римлянин был явно недоволен беседой. Он поморщился и стал задумчиво крутить в пальцах завитки великолепной бороды. Еще с тех пор, когда августом был в Риме Септимий Север, вошло в обычай носить такие пышные бороды, хотя за ними часто ничего не скрывалось, кроме пустого тщеславия. Римлянин сказал недовольным тоном:

– Благочестивый август печется о вас, как о своих детях.

– Охотно верю тебе, – поспешил согласиться Диомед.

– Но не допустит крамольных мыслей.

– Как же нам поступить?

– Вам самим следует позаботиться о том, чтобы надлежащим образом починить пришедшие в ветхость городские стены, как это уже сделали некоторые города в северных провинциях.

– К сожалению, город не имеет средств для такого строительства.

– Средства надо изыскать. Разве у вас нет богатых людей, которые своим рвением к пользе государства…

Диомед закашлялся.

– Что с тобой? Поперхнулся? – спросил римлянин в недоумении.

– Соринка попала в горло.

– Это бывает. В таком случае полезно постучать кулаком по спине. Тогда кашель пройдет.

– Спасибо, все уже хорошо.

– Так вот, – продолжал Аврелий, сгибая персты в кулак перед своей пышной бородой, – у вас все есть. Амфитеатр и цирк. Вы даже устраивали недавно гладиаторские игры. Так ли это?

– Так.

– Или взгляни на этот акведук. Наверное, он доставляет вам с гор прекрасную питьевую воду?

– Вода превосходная.

– Как же вы не хотите восстановить пришедшие в ветхость стены и тем оградить такой замечательный город от всяких неприятных случайностей?

– Но позволь спросить, – поспешил Диомед переменить неприятный разговор, – какие вести ты привез нам из Рима? Здравствует ли по-прежнему наш богохранимый император?

– Здравствует. Об этом скажу во благовремении. Могу только открыть вам, – и Аврелий обвел присутствующих многозначительным взглядом, – что со мной прибыла великая милость августа. Свиток, который я сжимаю в руке, не что иное, как копия декрета о даровании римского гражданства всем свободнорожденным. Где бы они ни жили и в какой бы отдаленной провинции ни обитали. Отныне вы равноправные римляне!

Мы уже сошли с горы и снова очутились на площади. Куратор обратил свои благосклонные взоры на старых пастухов, все так же невозмутимо опиравшихся на посохи, как будто бы ничего не произошло в мире.

– И вы тоже станете римскими гражданами, добрые пастыри!

Овчары с олимпийским спокойствием смотрели на посланца Рима.

Не зная латыни и не уразумев того счастья, что ждало их, грубые поселяне ничем не проявили своего удовольствия и с неодобрением взирали на городскую суету. В дальней горной деревушке они говорили на древнем наречии, не признавали римских богов и продолжали жить по обычаям предков.