— Вы стартовали с Земли в 1992 году, — продолжал Рей, будто читал его мысли, — и летели сюда по земному времени около тридцати лет. А сейчас перелет с Земли на Аврору занимает всего четырнадцать часов — тоже по земному времени. Удобно, верно? — и он опять доверчиво улыбнулся.

— Аврору? — переспросил Борис. Он чувствовал, что еще не в состоянии здраво рассуждать, но надо же было что-то говорить!

— Да, Аврору. Так мы назвали эту планету. Или вы уже успели дать ей другое имя?

— Нет. Не успели.

— Вот и хорошо. Но что же мы тут стоим? Извините за бесцеремонность, но мне очень хочется познакомиться и с вашими товарищами. Вас ведь шестеро?

Борис молча покачал головой. Лицо его стало бледным и неподвижным, как гипсовая маска. Рей быстро окинул взглядом искалеченную нижнюю часть корабля, оплавленные конструкции и все понял. Он смутился — и без того румяное лицо его сделалось прямо-таки пунцовым.

— Простите, — прошептал он. — Я сразу не обратил внимания… Ну, конечно, у вас осталась лишь половина корабля на снимках он выглядит совсем не так. Выходит, ваши друзья…

— Четверо погибли, — сказал Борис вдруг охрипшим голосом. — А один исчез полчаса назад. Я шел искать его. Скажите, он не у вас?

— Не знаю, — не сразу ответил Рей. — Вряд ли. В этом районе, кроме меня, никого сейчас нет, да и сам я оказался здесь совершенно случайно. (Он почему-то снова густо покраснел). А как он пропал?

Борис коротко сказал, назвал координаты места, откуда поступили сигналы пеленгатора. Рей нахмурился, смешно сдвинув густые брови. Было видно: серьезное выражение редко гостит на этом лице.

— Пожалуй, я догадываюсь, — сказал он. — Неужели они осмелились?

Он достал из неприметного кармана плоскую голубую коробочку, набрал на торце комбинацию цифр. Внутри что-то щелкнуло, и посредине раскрылось круглое отверстие. Рей поднес его к глазам, несколько секунд всматривался, будто в окуляр микроскопа.

— Говорите, 76 градусов 12 минут, — переспросил он. Точно. Так я и думал…

Заметив, что у Бориса недоумевающее выражение, пояснил:

— Это карты у нас теперь такие. Любой масштаб, целый атлас в кармане.

Он говорил беззаботным тоном, но Борис почувствовал, что его новый знакомый встревожен и даже несколько растерялся. И эта тревога мгновенно передалась ему. Беспокойство за судьбу товарища вспыхнуло с новой силой.

— Где сейчас Роберт? — спросил он. — Вы можете мне сказать?

Рей ответил не сразу.

— Боюсь, коротко не объясню. История сложная и — скажу честно — не очень для меня понятная. Вероятнее всего, что ваш товарищ у местных жителей.

Борису показалось, что он ослышался.

— У местных жителей?

— Да, планета обитаема. А вы еще не знаете? Гомоноиды, очень похожи на нас. Правда, их тут немного — всего несколько миллионов, и рассеяны они по всей планете.

— Но мы не обнаружили никаких следов…

— И не удивительно. Здесь еще каменный век. Родовой строй, простейшие орудия. Многие до нас даже огня не знали.

— Так вы общаетесь с ними?

— Трудно назвать это общением. Контакт был установлен около трех лет назад, когда на Авроре высадилась первая экспедиция. Но и по сегодняшний день мы для них — непонятные боги, всемогущие небожители. И никакими силами не можем их в этом разубедить.

— Но на Смита они все-таки напали?

— Есть тут одно совершенно особенное племя, которое для нас — сплошная загадка. И обитает оно как раз там, откуда доносятся сейчас сигналы пеленгатора. До сих пор на людей они не нападали, и я не могу точно догадываться, чем привлек их внимание ваш товарищ. Боюсь, что выручить его будет не так просто. Но я постараюсь.

Борис чувствовал, что Рей о чем-то не договаривает, не хочет высказывать каких-то серьезных опасений. Неужели он решил отправиться на поиски один? Но ведь здесь должны быть и другие люди!

И опять Рей будто прочитал его мысли.

— Нас тут на планете всего сто шестьдесят семь человек, сказал он таким тоном, будто извинялся. — Все еще готовим Базу. А массовое переселение начнется года через полтора. Понимаете, каждый на счету. К тому же лететь сюда большой группе… Может быть, я преувеличиваю, и с вашим другом ничего страшного не произошло. Короче говоря, полечу на разведку. А скорее всего, вернемся вместе. Взять вас с собой не могу — машина у меня двухместная. Кстати, на чем вы туда собирались ехать? Наверное, ваш вездеход не проберется сплошная топь.