Все-таки это была не лучшая идея – явиться на бал, мрачно констатировала я, устало присев на кушетку. Не то чтобы устала физически – даже каблуки были уже вполне привычны, и при необходимости могла бы в них ходить днями напролет. Но вот окружающая обстановка…

Запах немытых тел, прикрываемый дорогими духами в огромных количествах, никогда не чищенные зубы, слабенькое знание манер даже у самых высших аристократов… И похотливые взгляды. Гадость, одним словом. Или гадючник – уж кому как больше нравится…

– Я не помешаю? – раздался вежливый голос.

Я уже собралась было послать очередного ухажера куда подальше, как узнала этот голос.

– А… Мастер Бодо, это вы. – Я заставила себя вежливо улыбнуться. После чего не менее вежливо поинтересовалась: – Вы хотели со мной встретиться?

– С чего вы взяли? – наигранно удивился он. Но под моим немигающим взглядом дернул плечом и ответил: – Вот что вы за эльфийка такая? Весь ваш народ любит долго ходить вокруг да около, и лишь вы одна идете напролом… – После чего махнул рукой. – Просто хотел посоветовать вам некоторое время не появляться при дворе – наш король решил найти себе новую жену.

– В таком случае мне было глупо являться сюда, – пожимаю плечами, тем самым выражая свое непонимание тем, зачем мне прислали приглашение.

– Король сегодня не собирался присутствовать на балу – у него появилась новая фаворитка. Подбор же кандидаток в его жены он возложил на меня.

– Ясно… И все же не понимаю причины приглашения. Подобную рекомендацию можно было прислать и с гонцом…

– Такую – да. Но есть еще одна причина… – заметил он. Пришлось вопросительно вздергивать бровь. – Вот. – Он выложил на небольшой столик потрепанную книжечку, больше похожую на чей-то старый дневник. – Это часть нашего соглашения. Мне почему-то показалось, что его лучше передать лично вам в руки.

Я с самым равнодушным видом слевитировала дневник (в этом уже не было сомнений) себе на колени. Пролистнула пару страниц… И еле смогла удержаться от того, чтобы не вцепиться в него как можно крепче трясущимися руками. Вместо этого я завела с главой тайной канцелярии разговор ни о чем. Что, впрочем, не мешало мне на протяжении всего разговора окутывать древнюю вещицу множеством защитных заклинаний. А потому к моменту, когда я вежливо откланялась, дневник уже мог бы выдержать ядерный взрыв, произошедший в нескольких метрах от него.

Встревоженная Флара появилась сразу, как только я покинула помещение, где остался сидеть мастер Бодо. Она не знала, что происходит, но ощущала мое состояние по связующей линии. А потому вокруг нее воздух прямо-таки мерцал от огромного количества щитов и готовых сорваться по первому приказу боевых заклинаний.

Дворец мы покидали спешно.

– Что скажешь? – спросила я, когда Флара дочитала последнюю страницу.

Демонесса ошарашенно откинулась на спинку кресла и шумно выдохнула:

– Вполне действенный вариант. Зеркальная система, хоть и очень древняя и неудобная из-за стационарности, но… пробивная. А если учесть те изменения, которые тут приведены, то…

– То?

– Это шанс. И очень большой.

Я кивнула, принимая сказанное.

– Но с ингредиентами придется побегать. Да и еще одного дракида нужно поймать. А то наши компоненты маленько… протухли.

– Уже, – отвечаю я. – Как только мы прибыли в столицу, я напрягла разведывательную сеть гильдии – на днях будет результат.

– Тогда можно начинать закупать остальные ингредиенты…

На том и порешили.

Самым сложным было захватить дракида. Причем он был нужен нам живым. И не потому, что того требовал ритуал – просто мне нужны были данные о нашем будущем противнике.

Ловушка была многослойной. Фактически под нее был отведен целый район небольшого портового городка, который в кратчайшие сроки гномы переделали в одну огромную ловушку. О том, что стоила подобная акция баснословных денег, нет смысла и говорить.

Как бы там ни было, к тому моменту, когда дракид прибыл в город, как он думал, для выполнения задания, – все уже было готово. Но и так он едва не ушел – из здания, где была главная ловушка, он прорвался с боем. От присланных в помощь снайперов-эльфов уклонился. От заградительного огня картечью, которой стреляли пушки гномов – недавняя разработка, – увернулся, хоть при этом уже не смог летать.

После этого мне вместе с Фларой пришлось поработать своим оружием и магией, чтобы взять его живым. И то мы смогли это сделать только благодаря тому, что на дракиде, как на изгнаннике, были сдерживающие печати. После завершения операции от городского района остались руины. Радует, что хоть трупов почти не было, – район был бедным, а потому местные имели могучий инстинкт самосохранения и, как только послышались первые взрывы, ломанули во все стороны, как тараканы от тапка…