— Глупейшая история, — смущенно поеживаясь, начал кот. — Я стал жертвой собственной любознательности. Однажды мне в лапы, то есть в руки, попал древний манускрипт с неизвестными заклинаниями. В то время, я был одержим поисками одного утерянного секрета. Пытался превращать обычную воду в живую. Не буду утомлять вас подробностями… Словом, в результате экспериментов я стал постепенно превращаться в кота. Когда я сообразил, было слишком поздно.

— Значит, вы инсценировали свою гибель, а сами поселились в Башне Отшельника?

— Положа лапу на сердце, я был готов обосноваться в первом попавшемся подвале! Представляете, что меня ожидало? Несчастная дочь проливает слезы над усатым полосатым отцом. А отец, мурлыча, трется головой о ее ноги, выпрашивая рыбку. Бр-р!

— Бр-р! — согласился Чеглок. — Теперь я понимаю, зачем вам были нужны пилюли, которые изготавливала Услада. А я-то не поверил в историю с письмом от погибшего отца. Заподозрил, бедняжку, бог знает в чем! Вы с их помощью пытались преодолеть колдовство?

Аргентум пугливо оглянулся. Потом он вновь залез на плечо советника, и зашептал на ухо:

— Я узнал великую королевскую тайну. От нее зависит не одна жизнь. Вы знаете, сколько лет обитателю Башни Отшельника — мастеру Золотое Сердце?

— Золотое Сердце несколько старше Королевы Унии, — неуверенно произнес Чеглок и замер, уставившись на стену с приоткрытым ртом.

— Почему же он выглядит, как древний старец? Сообразили? То-то! Колдовство!

— Королеве предсказали, что она получит счастье и свободу, после смерти мастера, — прошептал Советник. — Она не захотела ждать. Для лучшей выпускницы школы черной магии, состарить несчастного не составляло труда. Выполняется главное условие: одряхлевший мастер умрет своей смертью.

— С умным человеком и поговорить приятно! Абсолютно верно. Королева заколдовала несчастного. Оставалось спокойно ждать, навещая стареющего ни по дням, а по часам мастера. Но, в одно из посещений, правительница не обратила внимания на приблудившегося серенького котеночка. К счастью, в то время я еще мог принимать человеческий облик. Я знал один верный рецепт борьбы с преждевременным старением. Он редко применяется. Слишком велика опасность, отправить человека к праотцам. Основу таблеток составляют яды. Но тут терять было нечего. Как только королева удалилась из башни, а мастер заснул, я написал письмо дочери. Она с детства помогала мне. Пользуясь подробной инструкцией, Услада с легкостью изготавливала препарат. А Блага относила папе лекарство.

— Дедушке, — машинально поправил Чеглок.

— Папе, — повторил кот и удивленно взглянул на Тайного Советника, — Разве вы не знаете, что мастер Золотое Сердце — муж моей дочери Услады и отец моей внучки Благи.

Чеглок смертельно побледнел. Опять под глазами появились, удлиненные книзу, пятна.

— А почему же Услада божится, что не помнит своего мужа, — с трудом прохрипел Советник. — Охраняет тайну?

— Если бы! Ни она, ни внучка, ни мастер не помнят о своем родстве. Судя по вашим словам, королева позаботилась и об остальных людях. Какова сила колдовства! К счастью, злодейка, не догадалась стереть память у животных. Я — то был котенком…

— Ужасно! — прошептал Чеглок.

Лицо его исказила гримаса боли и отчаяния.

— Ужасно! — эхом откликнулся Аргентум. — Что касается моего появления во дворце… В прошлую ночь мастер, который успешно изображал старческое слабоумие, нечаянно выдал себя. Уния не стала рисковать. Ее давно смущало, что мастер оказался подозрительно живучим. Она предпочла увести несчастного во дворец.

— И он не сопротивлялся? — презрительно скривился советник.

— Легко судить со стороны! — горячо вступился Аргентум. — Попробовали бы сами! Коварная отняла у мастера душу. Превратила в бездумного и бесчувственного болванчика. Колдовство было так сильно, что малышка Блага, прятавшаяся в сундуке, заснула волшебным сном. Признаюсь, я потерял голову от отчаяния. Я ничем не мог помочь любимой внучке. Даже вытащить из сундука.

— А зачем же ты, паршивец, прокусил мне сухожилье, когда я помогал ребенку? Нога до сих пор ноет, хотя я и прочел парочку исцеляющих заклинаний.

— Простите великодушно! — честно тараща глаза, заныл кот. — Я вас сразу узнал. У вас такая репутация! Одно ваше имя заставляет трепетать жителей королевства.

— Почему же потом позволил унести девочку? — вяло поинтересовался тайный советник.

Аргентум пожал плечами.

— Было в ваших глазах что-то такое… Словом, я вам поверил. Дальше совсем просто. Мне удалось незаметно пробраться во дворец следом за вами. Вы отнесли Благу в потайную комнату. Там роскошное собрание манускриптов по черной и белой магии. Я не терял времени даром. Славно потрудился. И мое усердие было вознаграждено.

— Нашли заклинание и расколдовались, — пробормотал Чеглок.

— Мур-мяу! Совершенно верно! Начал расколдовываться! Жаль, не обнаружил ничего, позволяющего облегчить состояние малышки. Кроме того, я нашел план этого лабиринта.

— Смешно, — печально усмехнулся Чеглок. — Я получил коллекцию манускриптов от отца. Отец от деда. И ни один из нас так и не удосужился изучить, какие тайны скрывает древний хлам. А как вы узнали, что я здесь кукую?

— Его величество случай! Кстати, а какая нелегкая вас сюда занесла?