– Покажи Дафне розовый шелк, Одрианна, – попросила мать. – Думаю, мы можем отпустить лорду Себастьяну часть грехов.

Одрианна подняла платье из розового шелка, чтобы показать его кузине.

– Знаешь, мама, мне кажется, что вообще-то я – единственная, кто может отпускать грехи, получив всю эту роскошь, – сказала она.

Лицо матери скрылось за маской нежности. Подойдя к дочери, она обняла и поцеловала ее.

– Это действительно так, моя дорогая. Ты такая храбрая. Хотя я считаю, что ты всегда была самой сильной из нас, – вымолвила она. – Если бы не его высокий пост, я бы никогда не допустила этого брака, даже после того, как он непростительным образом воспользовался тобой. Но он все же происходит из хорошей семьи, и твое будущее с таким мужем становится куда более обещающим.

Эта маленькая речь заставила Одрианну залиться краской, но вовсе не из-за того, о чем могла подумать мисс Келмслей.

– Я хотела сказать, что отпущу ему грехи, потому что счета за все это придут уже после того, как мы поженимся, – сказала она.

– Я бы не стала беспокоиться из-за этого, – заметила Дафна. – Не думаю, что лорд Себастьян будет удивлен или сочтет сумму такой же высокой, какой она кажется нам.

– Ну вот, видишь, Дафна тоже считает, что вовсе мы не переусердствовали, – промолвила мать, хотя Дафна ничего такого в виду не имела. – Кстати, я говорила вам? Я получила письмо от брата. Руперт очень рад новости о помолвке и приедет в город, чтобы побывать на свадьбе. Похоже, Одрианна, тебе удалось растопить наше отчуждение – точно так же, как ты сумела своей жертвой принести в наш дом удачу.

Выражение лица Дафны ничуть не изменилось. Однако Одрианна сразу почувствовала холодок, едва мать упомянула дядю Руперта. Увидеть его на свадьбе Дафна явно не мечтает. В конце концов, дядя Руперт оставил ее на произвол судьбы, когда их общий с мамой брат, отец Дафны, скончался.

Одрианна отложила розовое шелковое платье.

– Ты достаточно увидела? – спросила она. – Если да, то мама с Сарой продолжат играть в эту игру вдвоем. А мы можем прогуляться, если хочешь.

Дафне это предложение понравилось. Оставив шляпки и нижние юбки, они поспешили уйти.

– Я переживала за маму гораздо больше, прежде чем у меня появился какой-то жизненный опыт, – проговорила Одрианна, когда они вышли на улицу. Она взяла Дафну под руку. – Как же я скучала по всем вам, – добавила она.

Как только Одрианна приняла предложение Себастьяна, мать настояла на том, чтобы она вернулась в родное гнездо. «Ты должна отправиться под венец из отчего дома, – заявила миссис Келмслей. – Готовиться к свадьбе будет неудобно, если ты останешься жить за городом».

Жить в доме матери оказалось не слишком-то удобным. Чтобы добраться до Мейфэра от Рассел-сквер, требовалось столько же времени, сколько она тратила на поездку из Камберуорта. Мама всегда была не в восторге от того, что они поселились так далеко от модного западного района, но отец выбрал именно этот дом, потому что из него ему было удобно ездить в Тауэр, где он исполнял свои обязанности.

– Просто она хочет быть рядом с тобой эти последние несколько дней, – сказала Дафна. – Ты же вот-вот упорхнешь из клетки.

– Ну, знаешь, я ведь на самом деле перелечу из одной клетки в другую, – отозвалась Одрианна. – Мне теперь кажется, Что месяцы, проведенные в «Редчайших цветах», останутся самыми счастливыми и свободными в моей жизни.

Дафна крепко сжала ее руку.

– Но мы же всегда будем рады тебя видеть, – промолвила она. – И ты сможешь приезжать, когда захочешь.

– Вы все будете рядом со мной в субботу? Ваше присутствие придаст мне смелости.

– Я точно буду, и Селия тоже, кажется.

– А Лиззи?

– Я бы на это не рассчитывала, – ответила Дафна. – Эти головные боли изматывают ее, и она постоянно капризничает.

Они дошли до площади Бедфорд-сквер с ее уютными, скромными домиками, возле каждого из которых стояли лакеи в ливреях. Одрианна часто гуляла здесь с Роджером до того, как он ушел на войну.

Одрианна и Дафна вошли в сад. Тропинка вилась между голых деревьев и увитой плющом изгороди.

– Ты не против того, чтобы дядя Руперт и тетя Клара пришли на мою свадьбу? – спросила Одрианна.

– Ну кто я такая, чтобы возражать против этого? Их недавнее равнодушие к вашей семье значит больше, чем мои старые обиды.

Это недавнее равнодушие было весьма ощутимым, поэтому Одрианна была бы даже рада, если бы восстановление отношений с родственниками завершилось сразу после свадьбы. После смерти отца дядя Руперт не сделал ничего для того, чтобы помочь им в трудной ситуации.

– Боюсь, мама верит в то, что дядя Руперт раскаивается в произошедшем и сожалеет о разрыве с нами.

– Это означает лишь то, что она знает, какие силы правят миром. Возможно, она и не думает, что брат в чем-то раскаивается, но понимает, почему он так поступил. И почему ему нужны те связи, которые появятся в семье благодаря твоему браку.

– Да уж, я безумно рада знать, что стала им так нужна, – с горькой усмешкой промолвила Одрианна.

– А я была бы безумно счастлива узнать, что тебя хоть чем-то радует предстоящий брак, дорогая кузина, даже если он заключается лишь ради новых туалетов и связей, в которых так нуждается твоя семья, – заметила Дафна. – Обстоятельства сложились таким образом, что ты не могла сделать другого выбора, но…