— Я догадался, — сказал Ноэль. — А зачем меня так плотно упаковали?

— Чтобы вы не покалечились. Нам пришлось ингибировать многие корко-подкорковые связи, в том числе в двигательной зоне. Сейчас они восстанавливаются, но не обязательно в прежнем порядке. Вот мы с вами побеседуем, а потом в гимнастическом зале вас будут учить ходить — ну, и прочее. То же самое со зрением. Если снять повязку сейчас — вы будете видеть, как новорожденный. На взрослого человека это действует… не лучшим образом. Бывали случаи реактивных психозов.

— Нас было трое, — сказал Ноэль.

— Боюсь, что вашим друзьям мы уже не поможем, — сказал Меестерс. — В туннелях живут очень опасные твари. Вас выхватили, можно сказать, из самых их лап.

— Значит, все-таки живут…

— Да. Об этом вы тоже догадывались?

— Допускал как вариант. Ах, черт… черт, черт, черт…

— Господин Куперман, я понимаю ваши чувства. Но ответьте, пожалуйста: какова была цель этой вашей экспедиции?

— Конечная цель — поиск пропавших. В частности, жены моего друга.

— Этапы вы пропускаете, но я примерно представляю ход ваших поисков и рассуждений… Как ее звали?

— Агнесса Свенсон.

Пауза, ушедшая, видимо, на обмен знаками.

— Она у нас, — сказал Меестерс. — В карантине.

— Вот как… — Ноэль ощутил что-то непонятное — скорее дурноту, чем радость или облегчение. — И что это за карантин?

— Карантин для тех, кто имел контакт с подземной фауной.

— И их родственников?

— Да, если они невосприимчивы к подпороговому внушению.

— Почему?

— Это один из симптомов поражения вирусом «Дельта».

— Не понял.

— Мутировавший возбудитель «лихорадки Вильсона». Слышали про такую?

— А какое отношение?..

— Вирус «Дельта» сам превратился в мощнейший мутагенный фактор. Подземная фауна — это его работа. Вирус ее создал, в ней он имеет свой резервуар…

— Как я понимаю, этот вирус осуществляет перестройку генов? Так?

— Именно так.

— Он создан искусственно?

Меестерс помедлил.

— Хотел бы я знать… Все, что я знаю о строении вируса «Дельта», говорит за это. Но «лихорадка Вильсона» впервые появилась в двадцатых годах — и уже тогда…

— Люди-мутанты?

— Вы слышали?

— Еще бы…

— Вот оно что! Давид Куперман?..

— Мой родной дед.

— У меня есть все его пластинки.

— Это замечательно… Значит, все — из-за этого чертова вируса?

— Получается так. А вы сами не занимаетесь музыкой?

— Я ее не переношу. Сколько же людей в вашем карантине?

— Около трехсот.

— И… что дальше?

— Работаем.

— Так. А зачем все эти сложности: исчезновения, похищения?..

— Потому что нормальные карантинные мероприятия нам проводить запретили. Собственно, запретили вообще всю нашу деятельность. Поэтому приходится так — нелегально.

Ничего не понимаю, подумал Ноэль. Или врет, или недоговаривает, или мир сошел с ума. Или все вместе.

— Насколько я знаю, — сказал он вслух, — вы работали над программой генетического оружия…

— Вы неплохо осведомлены для рядового эрмера, — сухо сказал Меестерс.

— Нет, «работал» — это сильно сказано. Я получил это задание, получил эти деньги… Боже мой, я совсем отупел! Мадам Хаппа, в девичестве…

— Это была моя сестра. Родная сестра. Но вы неправы. С ее мужем я отношений не поддерживаю.

— Как тесен этот чертов мир…

Не расслабляйся, сказал себе Ноэль. Он сфальшивил. Он знал, что я брат Фанни. Или догадывался.

— Вы не договорили, — сказал он вслух.

— Да, — Меестерс помолчал. — Вам это действительно интересно?

— Более чем.

— Ну, что ж… Я с середины пятидесятых работаю над этой темой. Начинали еще в оккупации, подпольно. Цель была: мобилизовать скрытые резервы человека. Кое-чего добились. Очень многое узнали о мозге. Когда все это рассекретят… золотое дно. Лет десять назад подошли вплотную к главному: из необученного, неподготовленного человека мы могли сделать бойца, стоящего десятка спецназовских офицеров. Причем сам человек ни о чем не подозревал. Пока не получал задание. Да… Потом все это с треском провалилось. Не без участия вашего свояка. Но я был слишком упрям… хотя следовало бы… ладно. Как говорят, почтальон звонит дважды. Второй звонок был четыре года назад, в Платиборе. Вы знаете, конечно, что там произошло. Вот тогда я понял, что мы вторглись в запретную зону. И что вообще эти предупреждения адресованы не только мне. С тех пор я трачу деньги, которые мне дают на разработку оружия… м-м-м… в общем, я хочу понять, можно ли из этой запретной зоны выбраться.