Квин взял телефон и набрал номер Питера. Никто не отозвался. Учитывая сложившееся положение дел, не было ничего удивительного в том, что звонок остался без ответа, хотя и это обстоятельство показалось Квину несколько странным. Перед его внутренним взором высветилась яркая неоновая надпись: «Соблюдайте осторожность».

Квин вновь вернулся к сообщению Дюка. И решил проверить путь, по которому оно было направлено, чтобы узнать, на какой адрес первоначально поступило. Но не нашел ничего необычного. Это был адрес электронной почты, который Квин открыл много лет назад. И поддерживал его в активном состоянии на случай, если кто-нибудь из его старых коллег захочет с ним связаться. Например, Дюк.

Квин задумчиво поцокал языком. Нужно было либо ждать и ничего не предпринимать, пока не удастся связаться с Питером. Либо попытаться выведать как можно больше у Дюка. Разумеется, осторожно.

Он нажал на табличку «ответ».

Квин описал, каким образом Дюк может передать ему любую секретную информацию, после чего нажал на табличку «отправить ответ». Компьютер автоматически послал сообщение по тому же пути, каким оно пришло к Квину.

За окном уже занимался рассвет. Еще немного, и влажность достигнет невыносимого уровня. Квин почувствовал, что его тело начало покрываться испариной. Нужно было подождать еще час, прежде чем звонить Орландо. Достаточно для того, чтобы принять душ.

В течение четырех лет пути Квина и Орландо шли параллельно. Свои первые шаги они начинали делать приблизительно в одно и то же время — Квин в качестве ученика Дьюри в работе чистильщика и сборщика информации, Орландо — как специалист по исследованиям под руководством Абрахама Делджера, друга и напарника Дьюри.

Некогда Квин был новобранцем-полицейским и работал в Финиксе, штат Аризона. Ему было поручено приглядывать за толпой во время расследования одного убийства. Но любопытство, как всегда, взяло верх. По собственной инициативе он кое-что разнюхал и нарвался на информацию, которую лучше было похоронить вместе с покойником.

Квин выследил преступника, незаметно сопроводив его до отеля в Месе. [19] Потом на записях видеонаблюдения, которые имелись в гостинице, отыскал его изображение. Последующие несколько дней он провел в полицейском архиве, изучая фотографии преступников. Когда же среди них ему наконец удалось найти убийцу, он не замедлил сообщить об этом следователю. Тот сразу же отвел его к шефу полиции, который недвусмысленно дал понять, что Квин лезет в чужие дела, вместо того чтобы заниматься своими прямыми обязанностями. А в завершение разговора добавил, что, если подобное повторится, его переведут в дежурные на автостоянке. Это случилось во вторник.

В среду его снова вызвали к начальству. И, не вдаваясь в долгие объяснения, сообщили, что в его услугах больше не нуждаются. Во время разговора присутствовал также представитель профсоюза, который в знак согласия с шефом полиции то и дело поддакивал и кивал.

— Ты хоть понял, что они собирались тебя убить? — спустя несколько месяцев спросил его Дьюри. — Офис сначала тебя уволил. Потом организовал так, чтобы кое-кто вышел на связь с тобой.

— Точно, — ответил Квин, думая, что Дьюри намеренно хочет напустить на него страху.

Он был тогда новичком в этих делах и потому имел довольно наивное представление о том, как таковые вершатся в мире, в котором он оказался.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, Джонни. Но причина крылась в тебе. Видишь ли, ты раздобыл слишком много информации. За слишком короткий срок. И превратился для них в проблему, от которой нужно было избавиться. Вот такие дела, парень. — Дьюри выдержал паузу. — Помнишь ту встречу насчет работы в Хьюстоне? Они еще хотели, чтобы ты прилетел.

Квин, слегка нахмурившись, кивнул.

— Так вот, знай: предложение работы было своего рода приманкой. Вернее, чистой воды выдумкой. Никакой работы не было.

— Это как?

— Поверь мне на слово. Не пришелся бы ты мне тогда по душе, тебя бы давно уже на свете не было. А сейчас, если будешь пай-мальчиком, ради собственного же блага я о тебе так или иначе позабочусь.

Помнится, откровение Дьюри тогда здорово огорчило Квина. Однако с тех пор он начал видеть вещи в более реальном свете.

Что же касается Орландо, то ее отлучили от компьютерной школы в Сан-Диего. Подобно прочим хакерам, у нее был свой пунктик — рыться в списках условно осужденных. Она, как и Квин, проявляла слишком много любопытства к вещам, от которых другие предпочитали держаться подальше.

Их наставники зачастую стремились работать в паре, а сами они были в этой профессии совсем зелеными. И потому вполне естественно, что между Квином и Орландо завязалась дружба. А вот с Дьюри у Орландо сложились отношения иного рода. С годами, когда Квин вышел на самостоятельную оперативную работу, а карьера Дьюри изрядно пошатнулась, обстоятельства для всех троих резко переменились.