На то, чтобы добраться до рощи, потребовалось почти два часа. Инга не видела хижины до тех пор, пока почти не уперлась в нее. Просто шагнула на укрытую в зарослях полянку, и прямо перед ней оказалась дверь из мощных плах темного дерева. Темные, в космах седого мха, сложенные из толстенных стволов стены. Крошечное окошко с на удивление чистым стеклом. Мощный засов, запертый несерьезным ржавым железным колышком. И наивная завалинка. Простая деревянная скамья без спинки у стены.

Арсений сбросил на нее рюкзаки, поставил у стены карабин и обернулся к Инге. Лицо расплылось в довольной улыбке.

– Мы пришли! Садись, отдыхай.

– Спасибо! – только и смогла вымолвить Инга и, опираясь на протянутую ей руку, опустилась на скамью. – Знаешь, о чем я сейчас мечтаю? О ванне! Просто полной ванне горячей воды!

– Без проблем! – весело откликнулся Арсений.

– Зря шутишь! Я на самом деле хочу вымыться, а после спать.

– Я вовсе не шучу! Ты в состоянии встать? Тогда идем! – ничуть не смутился Арсений.

Он помог подняться Инге и повел ее за собой. Они прошли не более двадцати шагов, и за кустами перед ними открылось небольшое озерцо, вернее, пруд, потому что сбегающий в каменистую ложбину ручей был перегорожен солидной плотиной.

– Вот твоя ванна! Только сразу предупреждаю, температуру отрегулировать невозможно! – со смехом заявил Арсений.

– Ты хочешь сказать, что вода горячая? – удивленно воскликнула Инга.

– Попробуй!

Инга, держась за руку Арсения, зачерпнула ладошкой воду из пруда и невольно ойкнула – вода на самом деле была достаточно горячей.

– Ну как? – спросил Арсений.

– Отлично! – выдохнула Инга.

– В таком случае я тебя оставляю. Займусь обедом.

Арсений скрылся за кустами, а Инга торопливо, словно вода вот-вот исчезнет, сорвала с себя одежду и шагнула в пруд.

Крик остановил Арсения на пороге хижины. Он не мог спутать его ни с чьим другим, кричала Инга! Не раздумывая, он бросился к пруду. Всего несколько секунд понадобилось ему, чтобы преодолеть кусты… Инга лежала на спине у кромки воды. Глаза ее, широко распахнутые, еще отражали дикий ужас! Не замечая наготы, Арсений подхватил девушку на руки…

– Пусти! – попыталась она оттолкнуть его. – Я просто поскользнулась!

Оторопев, Арсений замер на мокрых камнях. Он еще бурно дышал от волнения. Понимал, что нужно отпустить Ингу, дать ей прикрыться, но руки не слушались, он только все сильнее прижимал ее к себе.

– Пусти, мне больно! – воскликнула девушка, и в этот момент Арсений оступился, теряя равновесие, сделал шаг вперед.

В горячую импровизированную ванну они упали вместе. Последним усилием он вытолкнул Ингу на поверхность, погрузившись при этом с головой. Когда Арсений вынырнул, Инга уже сидела по пояс в воде и безудержно хохотала. Встав на ноги, Арсений в сердцах хлопнул по поверхности ладонью. Брызги полетели во все стороны, окатив Ингу с головы до ног.

– Ах так! – крикнула она и, зачерпнув воду обеими руками, плеснула на Арсения.

До хижины добрались они не скоро, счастливые и усталые. Готовить уже не было сил. Праздничный стол украшали консервы и давно хранимая бутылка коньяка. Простые алюминиевые кружки заменили бокалы из тонкого стекла. Правда, нужно признать, конфеты оказались весьма кстати. Уже ночью они сидели, обнявшись, на лежанке. Пили обжигающий кофе. Снова и снова целовались, привыкая к губам друг друга, осторожно, стараясь не спугнуть того, что между ними зародилось.

Арсений медленно провел ладонью по напряженной груди Инги. В пляшущем свете коптилки ее лицо выглядело совсем юным. Сердце вдруг защемило от сладкой боли. Срывающимся от волнения голосом Арсений, преодолевая душевный трепет, вдруг сказал:

– Я люблю тебя! Выходи за меня замуж!

Инга растерялась только на мгновение. Прильнув к его груди, она как-то странно задрожала и, пряча лицо, прошептала:

– Как же долго я ждала этих слов! Я люблю тебя! Как только увидела, сразу почувствовала: ты именно тот человек, которого я искала всю жизнь. Я согласна! Мы вернемся к людям, поженимся, будем жить долго и счастливо!

– Зачем тебе к людям? – с ноткой удивления спросил Арсений.

– Как? Но ведь здесь нельзя жить! Вдруг все начнется сначала?

– Эти уже не начнут, – с расстановкой напомнил Арсений.

– Но могут появиться другие! – возразила Инга.

– Ничего, и с другими разберемся! – усмехнулся Арсений.

– Но так жить нельзя! Я согласна выйти за тебя замуж только при одном условии – мы вернемся домой! Пойми, у меня там работа! Высокооплачиваемая работа. Мои родители помогут тебе устроиться. Конечно, хорошую работу найти не просто, но я надеюсь, у нас все получится. Тебе понравится в городе! Поверь, так намного лучше, чем всю жизнь вековать в тайге!