Сторож брякнул ключами у каменного подвала.

— Выходите! Вы! — крикнул он, сняв замок.

Звенигора вздрогнул. Давно ли и он ночевал в такой же вонючей холодной яме? Давно ли и на него так же кричали, как на скотину?

Из подвала раздался звон кандалов, стон. По крутым ступеням поднимались грязные, седые, худые, жёлтые, как мертвецы, люди и, щурясь от яркого солнечного света, становились в ряд перед хозяином.

— За этих дорого не возьму, — сказал спахия. — Покупай!

Звенигора напряжённо всматривался в незнакомые лица. Кто же из них Нестор Серко? Люди угрюмо смотрели на спахию и чудаковатого купца, пожелавшего почему-то купить их — живых мертвецов.

— Будьте здоровы, земляки! — поздоровался взволнованный Звенигора.

— Здоров будь и ты, земляк! — вразнобой ответили те.

— Нет ли, случаем, среди вас Нестора Серка?

— Нестора Серка? — удивились невольники. — Кто же ты такой, добрый человек? Откуда Нестора знаешь?

Звенигора понимал взволнованность и радость невольников, которые, может, впервые за многие годы услышали родную речь из уст вольного человека. Однако никто из них не ответил на его вопрос, и это стало волновать его.

— Да отвечайте же, когда вас спрашивают! — почти закричал он рассерженно.

— Нет его среди нас, — тихо ответил один.

— Нет? А где же он? — Звенигора был потрясён.

— Хозяин продал его… На галеры, говорят…

— Продал? Когда?

— Несколько недель назад. Поговаривают, что султан войну готовит и ему нужны на галеры гребцы. Всех молодых, да и немолодых, но ещё сильных невольников забрали посланцы султана. И Нестор попал туда. Хотя ему и за пятьдесят, но он ещё крепкий.

Звенигора пригорюнился. Все его надежды, которые он лелеял в последнее время, что счастливо завершатся опасные приключения, сразу развеялись как дым. Придётся возвращаться домой, не выполнив наказ Серка.

— Может, знаете, куда его послали? — спросил тихо.

— Где там! — ответил седобородый дед с чёрными, как угли, глазами. — Отправили — да и конец… Сам спахия не знает куда… — Он пристально вглядывался в Звенигору внимательным взором. Потом тихо спросил: — А ты не выкупать ли Серка приехал?

— Да, — безнадёжно махнул рукою Звенигора.

Невольники сразу зашумели:

— Так выкупи нас!

— Сынок, век будем бога молить за тебя!

— Все хозяйство отдам тебе, как прибудем домой!..

Все, как сговорившись, упали перед Звенигорой на колени. Звенигора оторопел. Растерянно взглянул на спахию.

— Что это они? — спросил тот.

— Просят, чтобы выкупил их.

— Ну, и что же ты решил? — усмехнулся спахия. — Видишь, какой товар? Не хочешь покупать? Для меня они — лишние рты. Не в коня корм… А работы с них — черта с два! В пору вешать или топить, проклятых!.. Но не рассчитывай, что продам дёшево. Вижу, они тебе для чего-то нужны…

Невольники, очевидно, улавливали, о чем идёт речь, так как, услыхав последние слова хозяина, взмолились:

— Выкупи нас, добрый человек! Выкупи!..

— Нестора все равно не найдёшь, а мы тоже христиане, земляки…

— Сынок, сжалься над нами! Имей доброе сердце! Мы отдадим тебе твои деньги, когда возвратимся домой!..

Звенигора с ужасом смотрел на умоляющие глаза, на сухие, натруженные руки, на длинные седые бороды. И в нем боролись жалость к этим обездоленным и чувство долга перед кошевым. Невольников всюду много — всех не выкупишь. А что скажет Серко, когда узнает, что деньги истрачены не по назначению, а на каких-то чужих немощных людей?

Однако, чувство жалости пересилило. «Не везти же деньги домой. Лучше купить свободу этим бедолагам».

— Сколько возьмёшь за них, ага?

Турок перестал морщиться, словно от зубной боли. В его глазах блеснули огоньки.

— За всех пятьсот польских злотых.

— Это дорого. Двести. И ни куруша больше!

Звенигора прикинул, что, даже заплатив пятьсот, у него ещё останется столько, что хватит при случае выкупить и Нестора.

— Дела не будет! — упёрся спахия. — Ты хочешь обмануть меня, гяур!