20 лет до битвы при Явине
Галактику охватила война. На стороне Республики воюет армия клонов, созданная по заказу графа Дуку. На планете Праеситлин последние из оставшихся в живых защитников едва сдерживают нападение боевых дроидов сепаратистов. Совет посылает падавана Анохина Скайуокера и впавшего в немилость джедая Халкиона на помощь. Джедаев сопровождает космический флот и подразделение армии клонов... А в это время сенатор Палпатин и граф Дуку пристально наблюдают за развитием событий...
Пролог
Оби-Ван!
– воскликнул Анакин Скайуокер, когда перед ним возникло голографическое изображение рыцаря-джедая Оби-Вана Кеноби.
Расхаживая по квартире, Анакин раздумывал над тем, почему его испытания постоянно откладывают, лишая его возможности доказать, что он - полноправный рыцарь-джедай. Долгожданное появление учителя несколько подняло ему настроение.
– Анакин, - произнес Оби-Ван, приветствуя своего падавана улыбкой.
– Как устроился?
Анакин пожал плечами:
– Нормально, я полагаю.
Улыбка Оби-Вана потускнела. Они вернулись на Корускант лишь два дня назад, но он вполне понимал, каким долгим этот срок мог показаться Анакину, изнывавшему от бездеятельности. И знал, что новости, которые он собирался сообщить своему падавану, того не обрадуют.
– Я только что вернулся с заседания Совета, - сказал он.
Глаза Анакина вспыхнули: вызов на Совет обычно означал новую миссию.
– Я получил назначение...
– Уже?
– взволнованно перебил Анакин.
– Мы ж еще за предыдущее не отчитались!... Наверно, что-то важное.
– Отвернувшись, он принялся собирать веши: свое снаряжение, одежду.
– Я только начал распаковывать сумки... Смогу встретиться с вами в космическом порту через час.
– Анакин!
– сделал новую попытку Оби-Ван.
– Анакин!
Но тот даже не оглянулся.
– Где мы встречаемся?
– АНАКИН!
Крик Оби-Вана наконец привлек внимание юноши, и он круто развернулся, поразившись необычно резкому тону.
– Учитель?
– Извини, что я закричал, но ты меня не слушал.
– Учитель? Я слушаю.
Собрав все самообладание, Анакин застыл в ожидании.
– Миссия - у меня, Анакин. Не у нас. Совет джедаев посылает меня домой. Это персональное задание, и я обернусь быстро.
Анакин явно старался не показать свое разочарование.
– А я тем временем, что буду делать?
– не удержался он от вопроса,
– Прежде всею отчитаешься за нашу последнюю командировку. Полагаюсь в этом на тебя.
– Тут Оби-Ван вздохнул.
– А когда вернусь, сообщу Совету, что ты готов подвергнуться испытаниям.
– Имеете в виду: сообщите снова? Оби-Ван покачал головой:
– Во-первых, в этом не было смысла; во-вторых, не было времени. Но как только вернусь, я выберу время - и Совет меня выслушает.
– С чего это они станут слушать, если до сих пор даже не хотели слышать?
– Потому что, пока меня здесь не будет, ты будешь являть собой образец рыцаря-джедая. Ты предоставишь им подробнейший отчет, а затем, если я к тому времени не вернусь, зароешься в архивы, отыскивая там стратегические приемы, которые можно будет использовать при планировании будущих сражений. Ты им покажешь, что в основной роли рыцаря искусен столько же, сколько в умении драться, - с уверенностью сказал Оби-Ван.
– Учеба.
– Голос Анакина был лишен эмоций.
– Ладно, я буду учиться.
– Я верю в тебя, Анакин, - и ты это знаешь.
– Да.
– Черты Анакина смягчились.
– Я это знаю, Оби-Ван. Да пребудет с тобой Великая сила.
* * *
Трое суток спустя Анакин Скайуокер, захлопнув компьютерный блокнот, поднялся из-за стола. С тех пор как улетел Оби-Ван, он проводил время в библиотеке, изучая кампании и сражения, происходившие во время Войны клонов, - но обнаружил там мало нового. Покинув библиотеку, он направился к тренировочной площадке, надеясь найти кого-нибудь для спарринга, чтобы компенсировать свою бездеятельность.
* * *
Эта война сильно истощила ресурсы джедаев, и почти все рыцари - из тех, кто не был болен или ранен, - находились сейчас далеко от Корусканта, выполняя задания или участвуя в кампаниях. На тренировочной площадке Анакин увидел лишь одного джедая, Нейа Халкиона, упражнявшегося с лазерным мечом.
Анакин уже встречался с Халкионом, обнаружив, что тот не только неглуп и остроумен, но вдобавок способен тактически мыслить. А Оби-Ван заверил, что это его впечатление - верное. Однако мастер Халкион пребывал в положении неявной опалы - после того, как его корабль <Кинжал Плуриода> захватил преступник-капитан, которого его послали арестовать. Анакин мог лишь гадать, каким образом Халкион ошибся настолько, что его корабль был украден мошенником; а спросить об этом не считал себя вправе.
Наблюдать за Халкионом, двигавшегося с полной сосредоточенностью, было удовольствием. Не желая ему мешать, Анакин ждал, в стороне, пока тот прервется.
Наконец Халкион, нажав пальцем на кнопку, выключил лазерный меч и распрямился. Оглянувшись на Анакина, он усмехнулся:
– Анакин Скайуокер! Ищете спарринг-партнера?
Анакин чуть вздрогнул.
– Вы делаете мне честь, - сказал он с легким поклоном.
Халкион рассмеялся.
– Делаю вам честь? Это означает, что вас удивляет то, что я помню ваше имя, или то, что мастер-джедай с такой охотой готов принять в спарринг-партнеры падавана, с которым едва знаком.