Следом за молнией налетел пронзительный ледяной ветер и ударил дождь, застилая своей пеленой и без того плохо различимые в разлившемся над землёй мраке макушки деревьев.

Несмотря на куртку из плотного крепкого сукна, эльф мгновенно насквозь промок. У грифона также намокли шкура на спине, боках и даже на брюхе и перья на голове и в крыльях. Плавный гордый полёт его превратился в отчаянное барахтанье растрёпанными крыльями среди свирепого ветра и дождя. Об аккуратном, медленном снижении пришлось забыть, Грылаф падал вниз рывками, как подбитая птица, и после каждого рывка изо всех сил старался выровнять своё чересчур стремительное приземление.

Упустивший время эльф, трясясь от холода и ужаса, костерил на все лады ни в чём не повинного грифона, что тот не растормошил его раньше. Бросив бесполезные в такой чудовищной болтанке поводья, он обнял верного товарища за шею и прижался к нему всем телом. Заложив последний крутой вираж, грифон камнем рухнул вниз, обгоняя летящие с ним параллельным курсом капли дождя. В ушах его седока застонал оглушительный ураган, чтобы не сорваться с ускользающей из-под зада мощной спины, эльф впился в шкуру Грылафа обеими руками, смяв её в болезненные складки, чего в обычном полёте никогда себе не позволял.

Грифон так чудовищно разогнался, что едва успел выровнять стремительное падение и увернуться, когда под всклокоченным ветром брюхом вдруг вынырнула из-за пелены дождя острая, как пика, верхушка сосны. Дальше Грылаф был вынужден ещё какое-то время лавировать среди верхушек деревьев в поисках хоть какой-нибудь подходящей для посадки полянки. А когда наконец искомая прогалина между деревьями была обнаружена, нырнувшего в неё грифона настигла обрушившаяся сверху очередная зелёная молния.

На миг пространство вокруг Лезля озарилось ослепительно ярким светом, в котором мгновенно вспыхнуло и тут же прогорело до пепла тело преданного Грылафа. Сжимающие шкуру пальцы, лишившись опоры, беспомощно сошлись в кулаки. Эльф ещё успел напоследок удивиться — отчего это молния, так запросто изжарившая грифона, пощадила его самого? А потом он таки достиг земли. И от жёсткого удара мгновенно потерял сознание.

— Кто я? — прошептало перепачканное засохшей кровью, мхом и землёй существо, обращаясь к фрагменту звёздного неба, виднеющемуся в широкий просвет меж пышных крон окаймляющих поляну деревьев.

Вдруг яркие звёзды сошлись в изображение уродливого лица. Звёздные губы растянулись в приветливом оскале, и жуткий лик обратился к жалкому существу:

— Приветствую тебя, мой преданный слуга. Ты — тёмный эльф. И я, твоя справедливая госпожа Мортис, взываю к тебе. Сейчас встань, собери рассыпавшиеся стрелы, подними лук и жди. Скоро за тобой придут двое от моего имени, ступай следом за ними и сделай всё, о чём они тебя попросят. В благодарность за преданную службу обещаю вернуть тебе утерянную память. Ну а ежели ты меня разочаруешь, уж поверь мне, я найду способ сделать даже такое твое пустое, никчёмное существование совершенно невыносимым.

Составляющие лик звёзды вдруг дружно полыхнули и рассыпались звёздной пылью, а через мгновение над не помнящим себя тёмным эльфом снова нависал восстановившийся фрагмент звёздного неба.

Повинуясь приказу госпожи, чумазый тёмный эльф зашевелился и стал медленно подниматься. У него не было ни ненависти, ни боли, ни злости, ни отчаяния за то, в какое отвратительное чудовище его превратили, только появившаяся с подачи чудовищного лика цель, за которую он был безмерно благодарен госпоже Мортис.

Основательно покорёженное, всё какое-то скрученное и перекошенное тело его лишь со второй попытки приняло сидячее положение. Тёмный эльф оттолкнулся от земли изломанными и криво сросшимися руками в язвах и гнойниках и встал на такие же переломанные, заново криво сросшиеся и оттого плохо гнущиеся в коленях ноги. Огляделся и обнаружил, что земля у него под ногами и впрямь оказалась усыпана стрелами со смутно знакомыми зелёными перьями. Кряхтя и постанывая, тёмный эльф стал их неспешно собирать и складывать в обнаруженный тут же на земле полупустой колчан. Подобрав последним большой эльфийский лук, он кое-как закрепил оружие на плечах и, смахивая с перепачканной одежды налипшую грязь, стал растерянно озираться по сторонам в ожидании обещанной ему страшноликой Мортис пары её приспешников.

Ждать пришлось недолго, буквально через пару минут пышная листва опоясывающего поляну густого кустарника в одном месте расступилась, и из образовавшегося проёма вышли две одинаковые фигуры, с ног до головы закутанные в непроницаемые чёрные плащи. Прибывшие проворно метнулись к тёмному эльфу, и тот смог разглядеть виднеющиеся из-под низко опущенных капюшонов острые подбородки с неестественно белым цветом кожи.

— Волею изссбавительницы Мортиссс нижайше просссим уважаемого тёмного эльфа присссоединитьссся к нашему походу, — едва слышно прошелестел один из странных посланников госпожи.

— Я готов, — кивнул тёмный эльф. — Ведите.

Закутанные в плащи фигуры поклонились и направились обратно к проделанной ими в кустарнике бреши. Тёмный эльф двинулся следом за ними, неожиданно на ходу открывая для себя, что его плохо гнущиеся ноги, оказывается, могут бежать наравне с проворными спутниками.

— Кто вы? — поравнявшись с проводниками, спросил тёмный эльф.

— Меня зссовут Сссигриаль, я вампир, — откликнулся самый разговорчивый из скрытной парочки. — А это, — он указал выпростанной из-под плаща рукой в обтягивающей кожаной перчатке на товарища, — уважаемый Лифавсссль — верховный вампир. Мой нассставник и руководитель.