— Точно! — расширились глаза Шамшуддина. — Ты несомненно прав, брат!

— Да нет же! — жалобно взвыл Халай, с трудом волочась за отступающими учениками. — Креол, Шамшуддин, пожалуйста, поверьте, это я, ваш учитель! Верьте мне, умоляю!

— Ах ты, проклятый самозванец! — подобрал с земли камень Креол. — Наш учитель — мерзкий злобный урод, он за всю жизнь не произнес ни одного доброго слова!

— Сразу видно, что этот демон никогда не встречался с настоящим Халаем! — поддакнул Шамшуддин.

— Говори, кто ты такой, обманщик! — швырнул камень Креол. — И куда подевал нашего учителя?!

Булыжник угодил Халаю прямо в лицо. Старик вскрикнул от боли, прижимая ладони к губам. По бороде потекла кровь.

Ноги Халая подкосились. Он шлепнулся на землю, спрятал голову меж коленей и горько зарыдал. Креол с Шамшуддином озадаченно переглянулись.

— Знаешь, брат, я не знаю, кто этот демон, но выглядит он точь-в-точь как наш учитель… — неуверенно произнес Шамшуддин.

— Да и пахнет так же… — дернул носом Креол.

— Может, это все-таки не самозванец?

— Да уж, трудно поверить, что кто-то по доброй воле согласился бы так смердеть…

Юноши медленно подошли к плачущему старику. Креол подобрал с земли веточку, оставшуюся от собранного вчера хвороста, и осторожно потыкал Халая в плечо.

— Эй, — позвал он, готовясь в любой момент отпрыгнуть назад. — Демон. Ты кто такой? Говори правду и не говори лжи.

— Я ваш учитель! — поднял заплаканное лицо старик. — Халай Джи Беш, магистр Гильдии!

— Лжешь. Зачем ты лжешь? Говори правду.

— Это правда, проклятый щенок! — исказилось злобой морщинистое лицо.

Креол вздрогнул. В облике неизвестного самозванца вдруг проступил их ненавистный учитель. Может, это и в самом деле он?

— Докажи, что ты — это ты, — предложил Шамшуддин. — Наш учитель — великий маг. Магистр демонологии, не знающий себе равных в подлунном мире. Сотвори какое-нибудь заклятие и докажи, что умеешь колдовать. Мы не требуем многого — подойдет любой пустяк.

— Отличная идея! — оживился Креол. — Слышишь, демон? Докажи нам, что ты Халай! Если сможешь, конечно.

— Не могу! — закачался из стороны в сторону старик.

— Я так и думал. Ты не Халай, а просто какая-то нечисть, замыслившая обмануть нас этой личиной. Но мы не так глупы!

— Брат, а помнишь, что учитель рассказывал вчера? — напрягся Шамшуддин. — О вампирах, которые принимают человеческий облик, чтобы подкрасться к жертве?

— Точно! Это вампир!

— Только почему он тогда принял именно такой облик? — продолжал размышлять вслух Шамшуддин. — Куда умнее было бы замаскироваться под нагую одалиску… Вампир мог бы сказать, что на него напали разбойники, украв всю одежду, а пока мы таращились бы на его перси…

— Не подсказывай ему! — зашипел Креол.

— Вы безмозглые недоумки, — пустым голосом произнес Халай, поднимая взгляд. — Вас совершенно бесполезно чему либо обучать. Вы даже не можете отличить человека от вампира. Вас надо выгнать с позором из моих учеников. Гильдия только выиграет, если в ней никогда не появится подобного отребья.

Креол с Шамшуддином запнулись. Если оставить неживой тон, это звучит довольно похоже на их учителя. Он частенько им такое говорит — только обычно более эмоционально.

— Это и в самом деле ты, учитель? — неуверенно спросил Шамшуддин.

— Жезл похож, — опустил взгляд Креол. — Но если бы это был учитель, он бы мог колдовать.

— Это на самом деле я! — злобно прохрипел Халай. — Не испытывайте мое терпение, отроки! Это я, но… но уже немного и не я…

— Объяснись, — снова ткнул в него веточкой Креол.

— В той роще… в той роще… — с трудом заговорил старик. — В той роще я столкнулся с Гасителем Света!

Креол и Шамшуддин переглянулись. Они ничего не поняли.

— Достаньте письменные принадлежности, — проскрипел Халай, жалобно кривя рот. — Сейчас я расскажу вам о той твари, что наиболее страшна для мага. Для любого мага. Себетту?… Редехор?… Демон Бури?… Адский дух?… Нет, нет и еще раз нет! Гаситель Света — вот кошмар из кошмаров, с которым не пожелает встретиться ни один из нас!

Креол и Шамшуддин сглотнули, в страхе поглядывая на ряд деревьев вдали. В том, что перед ними именно Халай Джи Беш, они перестали сомневаться… но что же с ним произошло в той зловещей роще?