– …Взяли и забили… – донесся до меня отрывок из перешептывания двух немолодых женщин.

Кого забили? Может – чего? Если первое – куда смотрит милиция? Обычные сплетни?

У подъезда нужного дома, двухэтажного, старого, но отреставрированного пару лет назад, часовыми застыла пара парней в уже знакомых беретах.

– Куда? – Один из них немедленно перегородил дорогу, однако не хамил, видно не зная, кто я такой и как ко мне обращаться. Вдруг окажусь своим, да еще с высоким положением? По внешнему виду не признаешь.

– К начальнику, – бросил я, проходя мимо.

Тут главное – морда кирпичом, дабы каждый понял – сей человек право имеет.

– На второй этаж, – запоздало донесся голос часового.

Понятно. На первом располагаются чины пожиже и просто рядовые бойцы.

Двери в коридоры распахнуты, и было видно – народу в нижних комнатах полно. Кто-то, пытающийся изображать дежурного, вновь попробовал задать мне извечный вопрос и вновь наткнулся на холодный взгляд и кирпичную морду. Кое-чему меня жизнь научила.

Помимо дежурного перед кабинетом высокого начальства сидел еще и секретарь.

– У себя? – холодно осведомился я, дождался машинального кивка и потянул ручку двери, нимало не заботясь об объяснениях и подробностях.

В большой комнате находилось трое мужиков. Конечно же, в камуфляже, мода нынче такая. У одного на боку я приметил кобуру, но, кажется, это было единственное огнестрельное оружие. На виду, по крайней мере.

Буквально перед моим приходом мужчины о чем-то азартно спорили, но немедленно замолчали и уставились на гостя.

– Вам чего? – спросил один из них. Лицо у спрашивающего было вытянутым, со шрамиком у подбородка, а голубые глаза смотрели холодно и отстраненно.

– Вот, письмо получил. Решил узнать, в чем дело. – Я положил перед ними машинописный лист.

Меченый скользнул взглядом, затем обратился к одному из приятелей, крепкому, напоминающему качка.

– Взгляни в картотеке Тамбовцева.

Качок немедленно вышел, а Меченый уже вновь перевел взгляд на меня.

– Бывший офицер?

– Офицер бывшим не бывает. Так, к слову, – поправил я его. И, избегая закономерных вопросов, добавил: – Капитан, мотострелок. Армию покинул давно.

Третий мужчина, поджарый, повадками напоминающий какого-нибудь каратиста, посмотрел оценивающе и, кажется, остался недовольным.

Спортивным назвать меня было трудно. Наметившийся животик почти пропал на огородных работах, однако физической работы мне доставалось последние годы немного, форму я не поддерживал и выглядел как все, кому перевалило за полтинник. Неважно, короче, выглядел.

– Офицер – хорошо. Офицеры нам нужны, – протянул Меченый.

– Смотря зачем, – заметил я. – Ваши орелики по городу маршируют?

– Наши. А что? – с некоторой гордостью спросил Каратист.

– Хреново, вот что.

– Как умеют! – огрызнулся Каратист.

– Учить надо.

Судя по взгляду Каратиста, отношение ко мне складывалось вполне определенное. Мол, еще один строевик, который только и умел солдатиков на плацу гонять.

– Не это главное, – примирительно произнес Меченый. – Им не на параде вышагивать, а дело надо делать.

– Кстати, какое? – Я без приглашения сел на один из свободных стульев. Судя по всему, штабные патриоты не курили, и пришлось тоже обойтись без сигареты. – Я понимаю, вы не общество добровольного содействия армии, авиации и флоту. Разве что внутренним войскам, судя по демократизаторам.

– Должен же кто-то порядок навести, – пожал плечами Меченый. – Или не знаете, что творится?

– Сталкивался кое с чем. И в городе, и за городом.

– А раз сталкивались, обязаны понимать.

Но развивать тему не спешил, никак не мог определиться, стоит ли связываться с моей скромной персоной?

– Я понимаю. Просто в таких случаях офицеры без надобности. Вам нужны отставные милиционеры, следователи и прочее в том же духе. Спортсмены тоже подойдут. Бойцы молоды, крутой преступник с каждым из них в два счета управится.

Тут подоспело мое персональное дело, если я правильно определил содержимое принесенной папки.

Меченый пробежал глазами какой-то лист, посмотрел на меня уже с другим выражением и протянул прочитанное напарнику.

– Видите ли… – Кажется, высокий начальник решил немного пооткровенничать. Не иначе послужной список повлиял. – Ситуация в регионе очень сложная. Всякие выходцы пытаются взять верх. Простому человеку буквально житья от них не стало.

– Разумеется. Они сохранили собственные традиции, даже клановую систему, потому объединяются не в пример легче. В критических обстоятельствах цивилизованность лишь вредит. Хотите ответить выходцам тем же?