В ее смутных воспоминаниях о младшей сестре сохранился лишь образ кричащего младенца. В соответствии с принятым воспитанием принцессы не виделись друг с другом, каждая жила в окружении своих собственных служанок и наставников. Кроме того, Марию-Женевьеву воспитывала графиня де Валь Реаль, известная соперница герцогини де Марвифлор, занимавшейся Анной-Софией. Это придворное соперничество не способствовало сближению сестер.

Девушка была погружена в свои мысли, когда Колен спустился с окружной стены и направился к ней. Он был в ярости, о чем свидетельствовали его порывистые движения и бряцание доспехов. Кроме того, как только он выходил из себя, от него невыносимо пахло волчатиной, а дыхание отдавало сырым мясом.

– Решено, – объявил он резко, – я начинаю войну против лесных гномов.

– Гномов? – удивилась Мария-Женевьева. – Но они живут в пещерах на Севере и никому не мешают. Это просто кузнецы, они куют волшебное оружие для героев…

– Они насмехаются надо мной! – проворчал Колен. – Я слышу, как они смеются в своих пещерах. Когда я стою на стене замка, ветер доносит мне эхо их шуток. Я этого не потерплю! Я соберу армию и уничтожу их!

– Армию? – девушка тяжело задышала. – Откуда и каким образом? Солдаты Бреганога давно умерли.

– Волки! – прорычал Колен из-под шлема. – Я созову волков, моих братьев. Соберу стаи по всему лесу. Поскачу вместе с ними, неся гномам смерть и разрушения! Эти уродцы узнают, как насмехаться над Эрваном де Бреганогом…

– Колен! – застонала Мария-Женевьева. – Опомнись! Ты не Бреганог, ты – Колен, крестьянин, бывший слуга на конюшне… Не позволяй доспехам взять над тобой власть, иначе превратишься в монстра.

– Хватит! – зло засмеялся Колен. – Мне не нужны советы девчонки, которая упорно прячет свое уродство под деревянной маской! Ты забыла, что мы оба монстры?

«Одно хорошо, когда скрываешь лицо под маской, – подумала Мария-Женевьева, – можно заплакать, и никто не догадается…»

Слезы текли по ее щекам, но она и не пыталась их вытирать.

– Если хочешь, можешь уйти, – проворчал Колен. – Ничто не заставляет тебя оставаться со мной, если мое общество тебе не нравится.

– Нет, – ответила девушка полным грусти голосом. – Я останусь. Я буду с тобой до конца пути… хотя и уверена, что путь этот ведет в ад.

Пегги знала, что надо действовать без промедления. Ей нужно срочно украсть сонную палочку, чтобы спасти королевство от уничтожения. Каждый новый день приближал ее к моменту, когда огры откроют глаза… и поймут, что умирают от голода.

Под предлогом, что ей нужно сложить только что изготовленные в мастерской палочки, Пегги последовала за Элоди на склад.

– На двери нет замка? – удивилась она. – Какая неосторожность, не правда ли? Кто угодно может сюда проникнуть…

– Если кто-нибудь попытается украсть колючку, у него ничего не получится. Арсенал защищен особым заклинанием. Только феи могут взять палочку из витрины. Если ты или я попытаемся это сделать, тотчас же сработает магическая система сигнализации. По всему периметру лагеря сотни отравленных колючек поднимутся из земли, как мечи, и воровке будет сложно преодолеть такую преграду.

– Почему?

– Каждая колючка выделяет специальный уродующий яд. Как только воровка наступит на колючку, та вопьется в ее ногу и впрыснет яд, который постепенно превратит ее в чудовище. Нос станет огромным, уши будут висеть ниже плеч, на коже появятся тысячи прыщей…

– Какая странная идея, – пробормотала Пегги, стараясь скрыть тревогу.

– Напротив! – с восторгом воскликнула Элоди. – Отличная идея. Сафра Раанит все предусмотрела. Она знает, у воровки, ставшей уродиной, есть лишь один выход: вернуться назад и умолять фей вернуть ей привычный облик. Зачем же красть палочку, если потом придется всю жизнь быть чудовищем, от которого все отвернутся?

– Разумеется, – согласилась Пегги, – если взглянуть с этой стороны… Значит, нет никакой возможности обойти барьеры из колючек?

– Нет, только феи знают, где спрятаны колючки, но они повсюду. К тому же, если этого недостаточно, чтобы остановить беглянку, они возьмут с оружейного склада волшебные арбалеты…

– А это что еще такое? – проворчала Пегги, понимая, что дела ее плохи.

– Когда стреляешь из волшебного арбалета, – терпеливо объясняла Элоди, – не надо ни целиться, ни даже видеть цель. Достаточно выпустить стрелу в небо, и она сама обнаружит жертву и станет преследовать ее без устали.

– Стрела может такое?