Неудачи и беды преследовали отряд на всем пути, стоило лишь выйти из метро. Покинутый мир, лежащий на поверхности, не хотел принимать людей обратно. И таинственный свет, поманивший людей, погас, спрятался, как призрак, как болотный огонек. Найдут ли они дорогу к свету, к надежде через все ужасы Верхнего мира? Сколько бойцов дойдут живыми? Может, один. Может, ни одного.

– Вы бы еще фейерверк устроили. – Таран подошел к костру, разожженному путниками тут же на берегу. – Вас за версту видно.

Глеб бросился к своему наставнику. Когда тот вышел из воды, мальчик испытал огромное облегчение. Таран протянул руки к огню и только теперь заметил прикрытый одеялом труп. Застыв на мгновение, он обвел всех взглядом и вдруг ссутулился, опустив голову.

– Как?…

Кондор недобро покосился на проводника, хотел было что-то сказать, но, передумав, отвернулся.

– Это случайно вышло… – подал голос механик. – На нож напоролась.

За время его рассказа Таран не издал ни звука. Глеб все пытался разглядеть глаза наставника под капюшоном. Но сталкер натянул капюшон еще глубже, скрыв лицо. Когда Шаман замолк, сталкер издал только один протяжный вздох.

Кондор вскочил на ноги, встал напротив проводника:

– Ну, что ты хочешь сказать? Что?! Да, я убил ее!

– Убил. – Таран поднялся, исподлобья глядя командиру в глаза. – Ты моего пацана Зверенышем называешь… Да вы сами все сплошь зверье. Перегрызете вы друг друга раньше, чем дойдем до цели.

– И все?! Это все?! – взорвался Кондор.

– Меня наняли вас до цели довести, – глухо ответил сталкер. – Я выполняю свою работу. И говорю о том, что касается моей работы. А за девчонку… – он помолчал, вглядываясь в лицо Кондора, – ты сам себя накажешь.

– Послушай, командир, – вмешался Шаман. – Мы должны завершить миссию. И… я считаю, что… В общем, Таран должен возглавить отряд.

Услышав это, Кондор дернулся, однако не стал сразу возражать.

Буквально несколько дней назад, впервые увидев бравого сталкера, Глеб ни за что бы не подумал, что командир отряда может выглядеть таким беспомощным и убитым.

– Черт с вами, – сказал он наконец, не поднимая взгляда.

– Мои условия вы знаете. – Таран раскидал ботинком угли, затоптав костер. – Будете беспрекословно выполнять все, что скажу, – никто больше не умрет. Всем все ясно?

Сталкеры закивали. Проводник подошел к сектанту, сидевшему поодаль:

– Ну а тебе, чудик, настоятельно советую заткнуться со своими проповедями. Еще раз раскроешь рот без моего ведома – башку прострелю. Усек?

Ишкарий собрался было возразить, но Таран недвусмысленно повел в его сторону дулом автомата. Испуганно косясь на «калаш», сектант истово закивал. Таран залез в карман, вытащил пачку фотографий, кинул их сектанту на колени. Вокруг Ишкария рассыпались карточки с изображениями всевозможных кораблей.

– Это тебе в коллекцию. На крейсере нашел. Ты ж у нас увлекаешься «ковчегами»…

Таран подошел к Фариду, протянул ему кусочек отвратно пахнущей серой субстанции.

– Жуй, на марше мне отстающие не нужны. Это мох такой – природный стимулятор. Получше той химии, что вы себе вкалываете.

Таджик без возражений сунул «угощение» в рот, скривился, но прожевал.

– Ну а теперь о крейсере. Свет шел не оттуда, но сейчас, по крайней мере, ясно, что искать. С корабля демонтирован сигнальный прожектор, причем, судя по некоторым приметам, совсем недавно. Кто-то здесь побывал до нас, так что советую не зевать. Вопросы есть?

Сталкеры молчали.

– Тогда двинулись. Следующая остановка – Кронштадт.

Отряд тронулся с места, и лишь Кондор продолжал стоять возле тела девушки:

– Я не могу вот так… оставить ее тут.

– Тебе кое-кто поможет решиться. – Таран пристально всматривался в темнеющее грозовое небо. – А ну, быстро в укрытие!

Путники бросились под защиту низкорослых деревьев, ветви которых, неестественно изогнувшись, припадали к самой земле. Кондор после секундного колебания нырнул следом. Бойцы замерли, пытаясь слиться с землей. С неба стремительно падала огромная тень. Вжавшись в траву, Глеб не смел поднять голову, но все-таки любопытство пересилило. Вдоль прибрежной полосы, взметая в воздух клубы пыли и песка, пронеслось исполинских размеров создание. Мощно взмахнули крылья-экраны, обдав сталкеров тугой воздушной волной, чиркнули по песку гигантские крючья лап. Подняв за собой настоящий ураган из сучьев, листвы и песка, невиданный исполин взмыл вверх, величаво развернулся и улетел в направлении севера. Тело девушки исчезло. Лишь несколько глубоких борозд в земле указывали теперь на место схватки.

– Свят, свят… Пронесло, кажись, – зашептал Шаман.

– Как же… Ната… – тихо, жалко всхлипнул Кондор. – Не по-человечески…

– Пошли, мужик, – хлопнул его по плечу Таран. – В этом мире все не по-человечески.

Они зашагали по иссушенной ветрами земле, опасливо поглядывая на небо. Чудовищная тварь больше не показывалась, однако природа приготовила им другой сюрприз.

Над головами в который раз полыхнуло, озарив пространство нестерпимо ярким светом. Оглушительный раскат грома заставил путников инстинктивно втянуть головы. Первые капли забарабанили по земле, разбиваясь фонтанчиками мельчайших брызг. Затем все разом зашелестело, застучало. Размеренный шум, нарастая, поглотил недовольные восклицания людей. Укрыться было негде. Небо пролилось обильным дождем, окатывая путников потоками воды.