– В Кронштадт, что ли? – оборвал мужчина. – Припозднился малость. Положили уже «братьев» твоих. Людоедами они оказались. Этих овец на прокорм сородичам ведешь?

Сектант изменился в лице. Взгляд его заметался по сторонам. Люди в колонне зашевелились, зашептали. Мессия неожиданно бросил факел на землю и побежал к туннельному ответвлению. Однако дорогу ему преградил двухметровый гигант с автоматом, молча наступая на него и тесня обратно к пастве. Человек в робе бросил молельную книгу. Сквозь толпу к сектанту быстро пробирался подросток. Подойдя к каннибалу вплотную, пацан навел на него дуло обреза.

– Молись, выродок. «Исходу» своему или еще кому. Здесь ты закончишь свои дни.

– Постой… – На плечо паренька легла рука седого мужчины с бледным, морщинистым лицом. – Я хочу кое-что выяснить. Не знаю, что за вражда между вами, но пока он вел нас на корабль, у этой женщины пропал ребенок…

Мужчина указал на сгорбленную фигуру в толпе. Прихожане поддерживали женщину под руки.

– Малой совсем. Лет четырех. Мы думали, его твари утащили во время стоянки. А теперь…

– Скажи им. – Мальчик с обрезом перевел взгляд на сектанта.

Каннибал сжался, дрожа всем телом, под множеством пристальных взглядов. И вдруг, осознав безвыходность ситуации, истерически захохотал.

– Что таращишься, старый? Сожрал я его, понял?! СОЖРАЛ!!!

Смех и безумные выкрики его потонули в реве толпы. Мгновенно оттеснив паренька в сторону, прихожане кинулись к сектанту, обступили, сгрудились…

Спустя какое-то время все было кончено. Людская волна схлынула, оставив на земле растерзанное тело.

– Испортил ты мальчишку, Таранов! Такой же упертый стал… – Гигант подошел, добродушно улыбаясь.

– Тебя забыл спросить…

– Чего? Просил же, говори громче!

– Говорю, контузию твою лечить надо, Гена! На «Вавилоне» медик хороший есть, Палычем кличут.

– Мне лекари без надобности… Впрочем, как и «Вавилон» ваш. Я вообще после того памятного случая к «плавсредствам» с большой опаской отношусь. Потонул бы с чертями этими на хребте… Ксиве спасибо, царствие ему небесное, что гранату кинул, пуганул сволочей. Как потом до метро добирался, сам не помню.

– Да рассказывал ты уже, – оборвал Таран. – Значит, решил?

– Что решил?

– Насчет острова…

– Не по мне такая жизнь. Скучно. – Дым скривился.

– Глеб то же самое говорит.

– Так куда теперь?

– Куда?… Есть у нас одна мыслишка… – Сталкер раскрыл планшет, ткнул пальцем в карту. – И с пути не собьешься – гляди на солнышко да шпарь к восходу…

– На восток, значит…

– На восток. К свету.

Издали странное животное более всего походило на дрейфующую подводную лодку. Эдакая огромная неповоротливая рыбина, дальним родственником которой, по всей видимости, приходился кит. Однако всякое сходство с последним терялось, стоило посмотреть на уродливый нарост-плавник на горбатой спине гиганта – точь-в-точь рубка всплывшей для разведки субмарины.

До недавних пор левиафан чувствовал себя вольготно на просторах Балтийского моря. На многие мили вокруг не нашлось бы твари, способной противостоять его мощи и хватке всесокрушающих челюстей. Мутант хлестко ударил по воде могучим хвостом и издал протяжный басовитый рык. Боевой клич разнесся далеко окрест, завязнув в белесой дымке, где-то на границе видимости.

Хотя одна угроза все-таки существовала… Собравшись было повторно заявить на всю округу о своем появлении, морской хищник вздрогнул, когда с севера, словно в ответ, донесся резкий вибрирующий звук. Обитатель глубин застыл на мгновение, словно прислушиваясь, и, когда звук повторился, в негодовании задергался всей своей массивной тушей, взмахнул на прощание хвостом и устремился на глубину.

Несмотря на ничтожные размеры мозга, левиафану хватило предыдущей встречи с обладателем странного зова, чтобы накрепко запомнить одну простую истину – этого соперника лучше обходить стороной. Не менее внушительных размеров чудо-зверь плавал исключительно на поверхности, обладал воистину непробиваемой кожей и вдобавок плевался колючими раскаленными иглами, приносящими неимоверную боль. Лишившись тогда немалого количества зубов и прочувствовав на собственной шкуре огненное дыхание невиданного доселе хищника, левиафан впервые ощутил страх и теперь, подчинившись заложенным природой рефлексам, быстро уплывал прочь, подыскивать себе новые, свободные угодья.

Водная гладь на месте бегства мутанта только-только успокоилась, когда бронированные борта исполинской железной конструкции взрезали ее, распахали, подобно гигантскому плугу, оставляя по бокам ровные валы пенящейся, бушующей воды. Отрывистый гудок сирены возвестил начало дневной смены. Зашелестели такелажные снасти, с многочисленных палуб железного титана донеслась бодрая ругань матросов.

В нагромождении многочисленных надстроек, клетей и канатов едва угадывались очертания плавучей буровой платформы. Со временем древний механизм оброс дощатыми лачугами, причальными пандусами, флотилией утлых лодчонок и теперь вполне мог сойти за рыбацкую деревушку на высоком скалистом берегу.