Сопровождающий его маг взмахнул рукой — и волна холодного воздуха отмела пламя от прикрученного к столбу, почти потерявшего от страха рассудок юноши. Дрова погасли, и рыцари короля смогли подойти и снять осужденного с костра…

— Вы вернули мне жизнь, — прошептали губы. — Спасибо.

— Да при чем тут это? — отмахнулся Оммер с видом человека, который только что потерял надежду на спасение. — Если бы ты знал всю правду…

— Я знаю. Его величеству королю Богару Справедливому захотелось совершить добрый поступок, чтобы так отметить рождение долгожданного наследника…

— Это только одна сторона медали, — вздохнул Оммер. — Что мешало королю совершить этот поступок где-нибудь в другом месте? Ты не подумал, почему он оказался возле Ташира?

— Почему? — послушно спросил мага.

— Потому, что так захотел я! Я настоял на том, чтобы король с несколькими верными людьми сорвался с места и помчался среди ночи в этот город… Опоздай мы на несколько минут… У меня не было права не успеть! И знаешь, какое я почувствовал разочарование, когда понял, что мы зря проделали такой огромный путь?

— Зря? — теперь пришел мой черед задыхаться, как некогда Ларту.

— Да, зря! Потому, что возле стен Ташира мы оказались вовсе не из-за тебя, жалкий ты слизняк! Нужно было его величеству вмешиваться… Мы искали… тебе не понять…

— Артефакт?

Полукровка одарил меня холодным прищуром своих и без того узких глаз.

— Артефакт, — медленно произнес он. — Последнее творение знаменитого гения Мио Мирона Зачинщика Пятого… Помнится, я как-то рассказывал тебе о нем?.. Все его изделия известны наперечет. И подавляющее большинство уничтожено в войне с демонами. Артефакт, чтобы ты знал, вещица одноразовая… Мио Мирон покинул Академию за несколько лет до того, как началась война с медианами, и с тех пор о нем ничего не известно. Но мы надеялись… Искали… И вот в ту ночь «поисковик» подал сигнал — в Ташире обнаружился один из артефактов, созданных гением. Я убедил короля отправиться туда… Остальное ты знаешь.

— Артефакт вы не нашли, но зато спасли от костра… меня, — вздохнул я.

— Да. И вот сегодня ночью «поисковик» ожил опять! — тихо воскликнул Оммер. — Его показания были недвусмысленны. Он дал понять, что искомый предмет находится в одном из складских помещений Академии… Я послал ребят проверить… И опять наткнулся на тебя!

— И у вас все получилось.

— «Получилось!» Скажешь тоже, — фыркнул Полукровка. — Да что ты понимаешь в этом? Ты же недоучка!.. Что ты знаешь о Мио Мироне такого, что не рассказал тебе я?

Я выпрямился, поймав взгляд узких раскосых глаз.

— Это мой учитель.

— Что?

Разрозненные кусочки мозаики стремительно заняли свои места.

— Мио Мирон был моим учителем. И сегодня ночью… Как и много лет назад, он спас меня.

— Как?

— Из Иных миров. Он… ушел оттуда ради того, чтобы позвать вас на помощь. И сегодня ночью… это тоже был он. Он пожертвовал своей душой, чтобы я жил.

И тут мне впервые довелось увидеть, как раскосые глаза становятся совершенно круглыми.

— Так это был ты! — непередаваемым тоном воскликнул Оммер-Полукровка, вскакивая на ноги. — Ты! Последнее творение Мио Мирона — его ученик? Ты — тот, кого мы искали все эти годы? На чье существование уже перестали надеяться? Ты!

Он стремительно сорвался с места и кинулся прочь, во всю ширь распахнув дверь, но вернулся буквально через несколько секунд и бросил мне в подставленные ладони овальный камень, оправленный в серебро.

И ошеломленно уставился на проявившееся внутри отражение моего лица.

Минуту или две мы молчали. Я смотрел на камень в своих ладонях, а Оммер массировал виски, уставившись в пол.

— «Поисковик» не ошибся, — наконец нарушил он молчание. — Это был ты! Прости. Если можешь, прости!.. Нет, но кто бы мог подумать! Мы искали вещь, и никто не подумал искать человека!..

— Наверное, потому, что никто не видел человека — во мне. — Я тихонько положил камень рядом. Мое отражение в нем никуда не делось. — Я же Слизняк. Я тогда здорово испугался. Струсил настолько, что от страха забыл свое имя…

— Да, зрелище было жалкое, — согласно кивнул Оммер. — Но, веришь или нет, тебя стоило пожалеть… И что же нам теперь с тобой делать?

Он ласково, многообещающе провел рукой по моей щеке.

Я напрягся, вспомнив, как перед отъездом из башни Света Акосты Полукровка зашел ко мне в каморку, бросил несколько ничего не значащих фраз, а потом присел рядом и точно так же коснулся пальцами моей кожи. И как я отстранился, непроизвольно напрягаясь и словно создавая стену. Не то что у меня не было расположения к ласкам такого рода — просто в те дни любое прикосновение живо напоминало злые и жадные руки волочивших меня на костер. Запоздало подумалось, что, не отстранись я тогда, Оммер мог бы задержаться возле меня на некоторое время и, как знать, захотел бы взять меня к себе хотя бы в качестве… мм… грелки для постели. Тогда бы вся моя жизнь пошла по-другому. И не было бы этих потраченных впустую лет.