Королевская оранжерея представляла собой целый комплекс соединенных между собой теплиц как временных, разбираемых каждую осень до новой весны, так и постоянных, из камня и стекла. Я уже был тут, когда клянчил у местных садовников инвентарь. Чтобы они не поняли меня неправильно — попользовался человек лопатой и пришел поставить инструмент на место, — я решил зайти с другого входа. А то еще не только саженцы не дадут, но и лопату отнимут, а мы с нею за время вынужденного странствия почти что сроднились…

В общем, обошел каменную теплицу и осторожно подергал дверь с противоположной стороны. Не заперто!

Внутри стояло маленькое лето, в которое мне и посчастливилось окунуться с первых же шагов, и плевать на то, что ошибся входом. Ибо тут и не пахло декоративными кустарниками во всех смыслах этого слова. Вместо них в кадках, поддонах, широких плоских вазонах и просто в рядами насыпанной вдоль центральной дорожки земле были высажены различные цветущие растения, большей частью незнакомые. Мне с большим трудом удалось опознать только фиалки, анютины глазки, аконит, лилейник и герань. Некоторые я видел на картинках, но не запомнил названия, другие встретил в первый раз. Многие цветы цвели, радуя глаз пестротой и ароматом, другие только собирались выбрасывать бутоны.

— Ой! — Звонкий девичий голосок заставил меня вздрогнуть. — Милый мальчик! Как хорошо, что ты зашел!

Я обернулся, машинально вскинув лопату, как алебарду. Цветочная фея ростом примерно с локоть сидела на краю вазона в окружении фиалок.

— Сестренка! — звонко воскликнула она. — Посмотри, какой у нас гость!

— Вижу-вижу! — Вторая цветочная фея вынырнула откуда-то из зарослей лилейника и закружила у меня над головой. — Наконец-то мы можем познакомиться поближе! Ты такой милый мальчик…

Феечки опустились на землю и тут же выросли, став ростом примерно мне по грудь.

— Ты чего так долго не приходил? — защебетали они, перебивая друг друга. — Мы всегда рады встрече!.. Ты такой милый… У тебя такие глаза… Знаешь, мы бы сами отправились к тебе в гости, если бы ты пригласил, но…

— Девы, девы, — я вцепился в лопату, как невинная девица в нижнюю сорочку. — А может быть, не надо?..

— Надо! — Феечки переглянулись и вдруг хором прыснули: — Это надо непременно отметить!

С этими словами они бросились бежать врассыпную — именно бежать, не пользуясь крылышками.

Стало понятно, что бежать надо и мне — хотя бы в другую теплицу.

Хорошо, с этой дверью не ошибся — сие обнаружилось сразу. Мало того что дверь была раза в полтора больше, чем та теплица, где я только что побывал, здесь ровными рядами между трех дорожек росли саженцы декоративных кустарников. Вдоль стены тут и там стояли ящики, в некоторых из них укоренялись черенки. Было и несколько поддонов с сеянцами. Я по запаху и форме листьев нашел розы, шиповник, барбарис, крыжовник, смородину, лимонник и уже решал сложный вопрос — выкопать их тайком и потом извиниться перед садовниками или все-таки сначала найти людей, когда…

— Неужели ты думал от нас убежать?

Хитро улыбаясь, цветочные феи с двух сторон прижали меня к стене. Я попятился, топча саженцы, и рухнул на какой-то ящик. Выхода не было — разве что опять сигануть в окошко, выбив стекло. Нет, я не боюсь каких-то цветочных фей. Закономерный испуг вызывало то, что девчонки тащили в руках, — корзину с яблоками и несколько небольших бутылочек из темного стекла отнюдь не с родниковой водой.

— Я не пью!

Феи переглянулись и прыснули.

— А что тут пить? — воскликнула одна, тряхнув бутылочками. — Что тут пить?

— Я хотел сказать — больше не пью с нежитью, — попытался ваш незадачливый знакомый оправдаться. — Моя последняя попойка с верфольфами окончилась… мм… несколько странно!

— Но мы же не будем напиваться! — Девочки присели по бокам от меня, отняли лопату и вручили вместо нее корзинку с яблоками. — Просто отметим твой приход и познакомимся. Как тебя зовут?

— Слизняк, — вздохнул я, глядя, как в крошечный стаканчик течет янтарная жидкость.

— Ой, только не говори, что это — твое настоящее имя! — улыбнулась та феечка, которая наливала мне. — Мы знаем, какими бывают слизни… Брр!

— Другое я не помню, — признался нехотя.

— У тебя амнезия? — блеснула познаниями собеседница.

— Мм… что-то вроде того! Видите ли, девочки, несколько лет назад я… э-э… как бы умер. И потом родился заново — с новым именем, новой судьбой.

— Это понятно, — вздохнула одна из феечек, отличавшаяся букетиком фиалок, приколотым к волосам. — Большинство из нас как бы умирают каждую осень и заново рождаются каждую весну. С новым именем и новым характером. И редко кто может вспомнить то, что происходило прошлым летом. А ты что-нибудь помнишь из прошлой жизни?