— Это Зверь проснулся, горе нам! — прохрипел Кедр и вдруг рухнул на колени, выронив при этом факел.

Ник, убедившись, что с Лианной всё в порядке, бросился на помощь друиду. Даже в неверном свете факела было видно, как посерело лицо Кедра. Он хватал губами воздух, словно вытащенная на берег рыба. Ник, не зная, что делать, в полной растерянности постучал друида по спине. Лианна принялась рыться в своей сумке в поисках подходящего снадобья, но пока она занималась поисками, Кедр уже пришёл в себя. Он несколько раз глубоко вздохнул и хрипло произнёс:

— Опять! Опять погибли братья! Ещё кто-то присоединился к вечному Лесу. Но ведь тут, на севере, в таком количестве могут быть только Хранители! Нет, не может даже Дзаур справиться с множеством мастеров. Тут наверняка не обошлось без прихвостней Аррита! Проклятье, значит, и они уже добрались сюда! Потому-то и проснулся Зверь Земли! Принёс ты не вовремя Талисман, охотник! Опять пострадают леса и реки, и животные лишатся крова. Да и мы теперь обречены на гибель. Если не от рук приспешников Аррита, то от соляного дыхания Зверя Земли!

Ник выпрямился и присвистнул. Что же это получается! Эти хваленые друиды, которые в народе слывут мастерами заклинаний, гибнут толпами где-то рядом, словно мухи в мясной лавке под умелой рукой торговки. За самим Ником охотятся черные жрецы. Где-то внизу проснулся мифический Зверь Земли, в существование которого Ник не верил до последнего времени. Теперь же, почувствовав, как земля уходит у него из-под ног, охотник поневоле поверил в существование легенды. Потому что никогда на севере не было землетрясений. Ник за всю жизнь ни разу не испытал, что это такое, только слышал рассказы соседа, в юности воевавшего где-то далеко на юге.

Вот и получается, что куда ни кинь, всюду клин. Назад нельзя, там смерть, а впереди — та же смерть, только в другом обличье. Хмуро покачав головой, Ник помог Кедру подняться на ноги. Друида шатало, как будто он крепко поддал в кабачке. Постояв неподвижно минуту, Кедр окончательно пришёл в себя, поднял почти погасший факел и решительно пошёл дальше. Ник и Лианна молча последовали за ним.

*****

А тем временем оборотень вёл Дзаура по следу, который в затхлом, неподвижном воздухе пещеры был таким же ясным для острого волчьего нюха, как в погожий денёк широкая дорога для человека. Темнота ему была не помеха и волк, охваченный азартом погони, едва успевал дождаться черного жреца, и снова пускался в путь по извилистым коридорам подземелья, при этом старательно оберегая, болевшую после удара друида, лапу. С каждым поворотом запах убегающих становился всё сильнее. Волк, роняя слюну в пыль, жадно вдыхал воздух. Дзаур уже несколько раз полушепотом предупреждал оборотня, чтобы тот излишне не торопился, дескать, никуда беглецы не денутся, а поторопишься — и на засаду недолго нарваться. Но волк, не слушая хозяина осинового колышка, упорно не замечал ничего, кроме свежего следа, от которого отчетливо разило усталостью и страхом.

Поэтому, когда легкая лапа волка ступила на охряно-коричневую полосу, пересекающую коридор, оборотень даже не успел сообразить, что произошло. Он только обратил внимание, что преследуемые в этом месте сделали остановку и долго топтались, после чего волк потрусил дальше. Едва хищник своим, в общем-то, небольшим, весом надавил на плиту, как вверху что-то с треском отломилось, и на пол обрушилась большая каменная глыба. Оборотень, благодаря звериным инстинктам, прореагировал с завидной ловкостью. Окажись на его месте человек, и его расплющило бы между камней, превратив в мешанину из мяса и окровавленных и изломанных костей. Волк же, подобно отпущенной пружине, распрямился и послал тело в спасительный прыжок, едва треск возвестил об опасности.

Но даже, несмотря на ловкость и быстроту, оборотень не успел — его подвела раненая лапа, замедлившая прыжок. Уже в воздухе его ударил здоровый кусок гранита, сбив зверя наземь и придавив собой. Волк завизжал и заскрёб лапами, пытаясь вырваться на свободу, однако задняя правая оказалась прижатой к полу. Тяжелый камень не только придавил волку лапу, но и сломал её — зверь это понял, когда сумел, наконец-таки, вырваться из каменного плена. Позвоночник не был задет, но правая задняя лапа, согнутая под неестественным углом, причиняла ему сильную боль.

Оборотень привык к различным травмам, но ранения всегда заживали практически на глазах. Однако на сей раз заживления не произошло. Прошла минута, другая, а лапа по-прежнему оставалась сломанной и неподвижной. Оборотень взвыл — он оказался искалеченным магической ловушкой. Мало того, что друид перебил ему переднюю лапу, и волк хромал, с трудом на неё наступая, так теперь ещё и задняя отказывалась служить. Волк почти лишился подвижности, и передвигаться мог лишь неуклюжими скачками.

Дзаур поспешил на шум, приготовившись к драке. Представшее его глазам зрелище повергло черного жреца на некоторое время в шок. Стена из коричневого камня плотно перегородила проход, оставив между собой и потолком щель, шириной в три пальца.

Черный жрец осторожно ткнул посохом, опасаясь ловушки. После этого Дзаур решился потрогать камень рукой и даже толкнуть его. Холодная плита не поддалась даже на пядь. Он внимательно рассмотрел щель под потолком — туда пролезет разве что крыса. Интересно, оборотень остался в живых или его придавило каменюкой? Прислушавшись, Дзаур услышал слабые повизгивания, и понял, что волк уцелел. Правда, в настоящее время черному жрецу от него пользы не было никакой — оборотень оказался отрезанным от хозяина. Дзаур крикнул волку, чтобы тот самостоятельно искал дорогу, а сам присел на корточки и принялся осматривать камень.