— Стерн писал, что Слёзная пещера — это тайное место. И смертельно опасное. Гномы после похода туда быстро и мучительно умирают. Многие и вовсе не возвращаются обратно. Больше я ничего не помню.

Ник сглотнул комок в горле. Лианна выглядела явно испуганной. Кедр обернулся к старейшине, при этом перехватив посох знакомой Нику хваткой. "О-го-го, — подумал охотник, — сейчас друид наплюёт на всю дипломатию и пристукнет Игора." И в этой схватке людям суждено нести только убытки.

Ник отстранил друида с дороги и вышел вперёд.

— На смерть меня хочешь отправить?

— Если идти не желаешь, девица может сходить.

Ник спокойно показал гному дулю, а потом ткнул пальцем в свой лук.

— Видел? Не пойдет она в вашу пещеру! Говори, что мне нужно делать!

Игор посмотрел на охотника, помедлил, почему-то вздохнул и сказал:

— Значит так: мы тебе даём специальную флягу. Показываем дорогу к Слёзной пещере, а дальше ты идёшь один. Из пещеры нужно забрать полную флягу, а на её место поставить пустую. Когда дойдёшь — сам увидишь. Затыкаешь пробкой флягу, приходишь и предъявляешь её нам. Это — задача максимум. Скорее всего, ты не сможешь взять кувшин с камня, во всяком случае, уже долгое время никому это не удавалось. Те, кому мы давали такое задание не возвращались. Поэтому просто иди к купели, набери из неё Слёз Зверя и неси сюда. Вот собственно и всё испытание. А, да, совсем забыл! С собой ты возьмёшь плошку с фитилём. С одного края она плоская. Так вот, плоским краем ставишь её к стене и зажигаешь фитиль. Это надо сделать обязательно, запомни!

В голове Ника завертелись воспоминания — светильники, мутно-серебряная лужа, алтарь посередине… Он уже видел это. Талисман показал ему эту картину, но зачем? Как очередной этап жизни или предупреждение об опасности? А, может, даже о смерти? Ник этого не знал. Но, если исходить из тех видений, что ему являлись при помощи Талисмана, каждый раз он оказывался участником и действующим лицом. Получается, пещера ему была показана, как место, где он должен оказаться. Но ведь в том видении был ещё и коридор! Благодаря тому, что Ник увидел красно-коричневую полосу, они втроем остались в живых, однако, плита ни на кого из них не упала! Значит, получается, что и первая и вторая части того видения были предупреждающими? Или только первая? А если первая — да, а вторая — нет? Ник совсем запутался, но в глубине души крепло чувство, что всё будет хорошо. Он спросил:

— А для чего зажигать фонарь? И что случится, если я его не зажгу?

— Зажечь его нужно обязательно, иначе другие не смогут ничего увидеть.

— Скажи-ка мне, а не та ли это пещера, где вдоль стен понаставлены сотни таких светильников? Длинная, как кишка, шагов семьдесят будет. А из дальнего выхода сочится серебристая тягучая жидкость, похожая на ртуть? И стекается в бассейн. А неподалёку от бассейна расположен какой-то алтарь со срезанной верхушкой. На нём и стоит ваша фляга. И всюду валяются истлевшие трупы гномов. Уж не туда ли ты меня отправляешь?

Гномы застыли: откуда человек знает то, что и сами подземные жители вот уже многие века не могут изучить? Даже им не известны некоторые подробности, а вот, поди ж ты, приходит какой-то охотник и рассказывает так, словно не раз уже побывал в смертоносной пещере. Первый и второй мастера гномов переглянулись между собой. Перморт тихо, чтобы не слышали люди, спросил:

— А не мог ему книгочей-оборотень чего-нибудь сказать?

— Не мог, — отрицательно покачал головой Игор, — ты только посмотри на него — лицо от удивления такое же глупое, как, наверняка, и у нас.

Перморт поглядел на людей — действительно, те были ошарашены заявлением охотника не меньше гномов. Единственный, пожалуй, Кедр начал припоминать, как Ник кричал, что гномы приносят жертвы, алтарь какой-то приплёл. Неужели охотник был прав в своей догадке? Неужели подземельцы действительно хотят отправить человека к жертвеннику? Друид посмотрел на Феликса — тот пожал плечами, показывая, что не осведомлён. Но в таком случае откуда мог охотник знать тайные вещи? Ник, словно прочитав мысли присутствующих, усмехнулся:

— Не скажу я вам, откуда мне известны такие подробности. Ну, что ж, давайте вашу посудину или чего у вас там.

— Ник, миленький, не ходи! — Лианна вцепилась в охотника, не давая ему шагу ступить. — Ты там погибнешь!

— Ли, но ведь в противном случае нам придётся драться с превосходящими силами!

— Ну и что! Так и так гибнуть, так уж лучше в бою!

Ник невольно залюбовался девушкой — с неё сейчас хоть статую богини войны ваять. Красивая, стройная, в глазах ярость. Гномы после этих слов Лианны начали хвататься за оружие. Он обнял девушку и на ухо прошептал ей:

— Не беспокойся, я вернусь.

— Не забывай, ты же Владетель Талисмана! Что с ним будет в таком случае?

— Останется лежать там, в пещере, — легкомысленно улыбнулся Ник. — Во всяком случае, черные жрецы его уже не достанут.

— Да ну тебя! — Лианна оттолкнула охотника. — Только знай, если ты не вернешься — я тоже пойду туда.

Кедр, внимательно слушавший их, приобнял девушку за плечи и отвел в сторону. Феликс, поёжившись, подошёл к охотнику.