Кедр усмехнулся и мысленно извинился перед лешим. Как он мог подумать, что лесной хозяин может работать на Клан Аррита? Тот просто-напросто защищает свои владения от колдовства Зверя Земли. Он же понимает, что присутствие Талисмана без сопровождения Хранителей привлечет сюда жрецов Аррита, а они черной магией заставят выползти на поверхность Зверя, от которого пострадает лес, а значит и сам леший. Кедр постоял ещё минуту, размышляя, стоит ли рассказывать о его умозаключениях Нику и Лианне, но потом решил, что не нужно тревожить их лишний раз. Они и так на взводе, а теперь ещё и лешего будут опасаться. Лучше уж он сам обо всем позаботится. Кедр заровнял отпечаток ногой и направился к костру.

Феликс жадно поглощал пищу, при этом, громко чавкая и даже пощелкивая зубами — его истощенное тело требовало еды. Ник не преминул бы пошутить по этому поводу, если бы Феликс действительно не задерживал их. Лианна, видимо, тоже думала об этом, потому что с тревогой смотрела на юг. Феликс закончил жевать и тяжко вздохнул:

— Хорошо, но мало. Может быть…

— Не может, — оборвал его Ник, — Ну, вставай и пошли, мы и так уже задержались.

Охотник подал руку Лианне, помогая ей подняться, после чего быстро затушил костер. Феликс со стоном поднялся и вперевалку побрел за ними. Кедр шел первым — леший обязательно попытается сбить их с пути. Друид приготовился к грядущим неожиданностям, однако того, что произошло чуть позже, он никак не ожидал.

Леший больше не пытался навести морок, как он это сделал ночью. Возможно, его остановило присутствие друида, а, может, лешак передумал, руководствуясь своими неведомыми причинами. Деревья выглядели совершенно обычно, ручьи послушно несли воды в сторону севера, земля не оказывалась на самом деле топким болотом. Словом, лес и лес. Единственное, что немного насторожило Кедра, так это внезапное обилие грибов.

Друид увидел несколько рыжиков и указал на них Феликсу. Он объяснил, что в отличие от других грибов, рыжик можно не варить или жарить, а есть прямо сырым — при этом вкус у него отменный! За что лесной народ так высоко и ценит эти грибы!

Само собой, Феликс тут же принялся рыскать глазами по земле в поисках рыжих шляпок, собирать их и поедать. Ни ругань, ни увещевания попутчиков на него не действовали — едва завидев огненно-рыжую грибную верхушку, Феликс сворачивал в сторону. Продвижение отряда, и без того небыстрое, совсем замедлилось. Друид подозревал, что такое обилие рыжиков — не иначе дело лап лешака. Год нынче, конечно, урожайный, но даже он за всё время долгой лесной жизни не видел такого количества отборных рыжиков. Что особенно подозрительно, так это обилие вблизи путников. Похоже, леший решил-таки остановить их отряд. Не мытьём, так катаньем.

Наконец Феликс угомонился. Но не сам по себе, а после угрозы Ника оставить его. Измазанный грибным соком, с хвоей, приклеившейся к щеке, Феликс жалобно поглядел на охотника, но тот был непреклонен — или идёшь с нами и не останавливаешься, или остаёшься собирать грибы. Он тяжко вздохнул и пошёл вслед за девушкой и друидом, спины которых виднелись впереди уже шагах в двадцати. Однако спустя полчаса Феликс запросил остановки. Он действительно выглядел измученным и уставшим. С общего молчаливого согласия Ник объявил привал и дал ему десять минут на отдых.

*****

Волк, в последнее время, что-то поубавил прыти, подумалось Дзауру. Если раньше он просто из-под себя рвал, как ему нужно было догнать беглецов, то теперь постоянно норовил свернуть куда-нибудь в сторону. Дзаур, едва почувствовав это, усилил давление колышка на волчью шею. Оборотень захрипел, выкатив налитые кровью глаза, и жалобно заскулил. "Ну, чисто дворовой пёс", — с усмешкой подумал Дзаур.

— Смотри у меня, не шали! Решишь предать меня — я это тут же почувствую! И сразу получишь кол в горло! Понял? Веди нас!

Волк, мотнув здоровенной головой, потрусил вперед. Дзаур, перекинув суму с плеча на плечо, пошёл вслед за ним, а Атанас закрывал шествие. И, несмотря на то, что лесной воин шёл последним, именно он угодил в одну из западней, приготовленных Кедром и Феликсом.

Дзаур и Атанас, ведомые волком, дошли до низины. Там рос как обычный папоротник — высотой до колена, так и гигантский — выше роста человека. Деревья с двух сторон плотно обступали ложбинку, образовывая что-то вроде коридора. Здесь в своё время прошли Лианна и Ник, и здесь же Кедр и Феликс устроили одну из ловушек.

Получилось так, что волк обогнул опасное открытое место по кустам — он туда нырнул, чтобы разнюхать следы, показавшиеся ему подозрительными. Оборотень учуял запах ещё двух людей, коротко взлаял и обошёл гигантский куст слева. Дзаур остановился и осмотрелся. Ничего необычного. Атанас пожал плечами — он тоже никого не слышал. Черный жрец шагнул в заросший папоротником проход, но едва он сделал несколько шагов, как его нога наступила на скрытую в зарослях бечеву. Где-то сзади раздался щелчок и громкий треск. Дзаур среагировал моментально и бросился в сторону, но даже это его не спасло от удара. Позади них огромный шипастый сук, освобождённый из хитроумного крепежа, качнулся и упал вниз. Атанас только и успел, что обернуться, как ветвь, острая, словно меч, вонзилась ему в грудь. От удара его швырнуло вперед, и он по пути сшиб с ног Дзаура. Инерция, с которой двигался огромный сук, иссякла как раз в тот момент, когда одна из ветвей уже почти пронзила горло черного жреца, придавленного телом Атанаса.