Над колодцем, завывая, кружили самолеты, а из глубины поднимался столб черного дыма. Я остолбенела. Ванн выругался. Маккинли среагировал мгновенно, толкнув меня обратно за угол.

–  Стой здесь. Лукас?

–  Я с вами.

Желтоглазый наемник вытащил из кобуры плазменник и припустил по улице рысцой, плавно скользя на фоне бетонных блоков.

«С какого перепугу Маккинли вдруг раскомандовался?»

Я подавила рвавшийся наружу протест и попыталась выглянуть из-за угла, но Маккинли задвинул меня обратно своей поблескивавшей металлом рукой. Лоб агента Хеллесвранта покрылся испариной.

–  Минуточку, Валентайн. Давай не будем спешить.

–  Там Леандр. И она.

«Ева. Или кем бы она ни была».

–  Лукас посмотрит, что к чему. Мы не можем подвергать тебя риску.

Он тревожно переглянулся с Ванном, и их взгляды я расшифровала без труда. Это чуть-чуть меняло дело. Оставалась слабая надежда на то, что этот дым не имеет к нам отношения.

Очень слабая.

В полупромышленном пригороде, прилегавшем к тихому району, где проживал Кгембе, укрыться было решительно негде. Я чувствовала себя огромной кричащей неоновой рекламой: «Демона ласка, на вкус словно сказка».

–  Мак.

Послышался протяжный, низкий, свистящий звук - Ванн вытащил нож.

–  Знаю.

Маккинли резко выдохнул, и на фоне обычного для агентов Хеллесвранта сухого неживого запаха на меня вдруг повеяло пряным адреналином.

–  Валентайн.

–  Что?

Нервы мои были напряжены до предела, правая рука судорожно сжимала рукоять меча, но все происходящее вдруг показалось вполне естественным. Дело шло к схватке, и я ничего не имела против.

–  Если дело обернется хреново, тебе лучше свалить. Уноси ноги, и чем скорее, тем лучше. Остальное наша забота.

«Это мы еще посмотрим».

–  Что произошло?

«Тут не обошлось без демона. Но что это за демон, где он, а самое главное - что вы оба собираетесь…»

Закончить мысль я не успела. Приземистые, отвратного вида твари как будто выскользнули из дневного света. Едва я успела подавить испуганный крик, как Маккинли толкнул меня с такой силой, что я покачнулась.

–  Беги!
– заорал он.

Мой меч вылетел из ножен, глаза застило багровое марево ярости.

«Ну уж нет. Осточертело мне бегать!»

Я метнулась вперед мимо Ванна, припавшего к земле, в то время как одна из тварей прыгнула, и ее тело, состоявшее из двух половин, изогнулось в текучем движении. Существо походило на паука из ночных кошмаров, двигавшегося с необычайной демонической грацией. Пахнуло болезненным, лихорадочно леденящим жаром, не имеющим ничего общего с солнечным теплом, от которого волосы встали дыбом. Раздался оглушительный звук: то ли я закричала, то ли кто-то выстрелил.

Нет, не выстрел. Все-таки я. Вопила, как дикая кошка на охоте.

Я приняла низкую стойку, меч описал дугу, оставляя в воздухе следы голубого свечения там, где просвистел изящный изгиб клинка. Ножны со стуком упали на мостовую в тот самый миг, когда моя левая рука сомкнулась на рукояти ножа и выхватила его из чехла.

С чмокающим звуком Фудошин рассек адскую плоть, и паук издал жуткий, ранящий слух визг. Я выпрямилась, резко оттолкнулась обеими ногами и прыгнула, одновременно повернув клинок в ране и взмахнув ножом. Чудище взвизгнуло еще громче.

Я приземлилась раньше, чем стих мой собственный крик, сорвавший мне горло.

И тут вспыхнул огонь. Языки желто-красного пламени волной покатились по щетинистой черной шкуре. Знак на плече загудел, наполняясь энергией, омывая кожу живительным защитным потоком.

Неужели это всегда было так просто? Мир перестал быть источником угрозы и страха. Теперь он состоял из простых и ясных связок действия и противодействия, насилия и смерти. От меня требовалось одно: идти сверкающей тропой убийства, которая выведет к свободе.

Никогда в жизни я не чувствовала себя так - словно я вправе уничтожать все на своем пути.

–  Валентайн!
– заорал Маккинли.

Я развернулась на носке левой ноги, вкладывая инерцию в очередной взмах меча, и устремилась на следующего паука. Вокруг меня трещали разряды, воздух наполнился едким запахом паленой щетины.

Что-то задело мою икру, но я не обратила на это внимания. Короткий выпад, новый разворот, скрип подошв на бетоне, и нож взвыл на высокой ноте, вонзившись пауку в спину. Последовал жуткий хлюпающий звук, и жаркий поток нездоровой, вредоносной энергии устремился в мою руку, прежде чем я успела вырвать нож из раны, открыв путь ядовитой черной крови.