Он пересчитывал столовое серебро, когда услышал, как в замочной скважине поворачивается ключ. Наконец-то она пришла. Но ему нельзя отвлекаться — нельзя даже рассказывать ей о том, что с ним происходит, наваждение вот-вот прекратится. Пауло не сомневался в этом.

Она прошла сразу на кухню и, плача, вцепилась в него.

— Помоги мне! Со мной происходит что-то странное! Ты ведь знаешь, что это такое, помоги!

Пауло не хотел отрываться от подсчетов — в этом было его спасение. Занимать чем-нибудь разум. Лучше бы она не приходила — толку от нее не было никакого. К тому же она, как и Аргелия, почему-то считала, что он сам может остановить тот ужас.

— Займи чем-нибудь сознание, — крикнул он, не отрываясь от своего занятия, как одержимый. — Посчитай, сколько у тебя пластинок! Потом посчитай книги!

Подруга посмотрела на него непонимающе. Потом, как робот, двинулась к книжному шкафу.

Но она не добралась туда. На половине пути она бросилась на пол.

— Я хочу к маме… — повторяла она, как заведенная. — Я хочу к маме…

Он тоже хотел к маме. Ему хотелось позвонить родителям и попросить помощи — родителям, с которыми он давно порвал, как и с обществом, к которому они принадлежали, Пауло пытался и дальше считать столовые приборы, но девушка ему мешала — плакала как ребенок, рвала на себе волосы.

Это было уже чересчур. Он был ответственным за то, что происходило, потому что любил ее; к тому же это он научил ее ритуалам, обещая, что она непременно достигнет желаемого, заверяя, что день ото дня они приближаются к цели (хотя сам ни одной секунды не верил собственным словам!). И вот она в отчаянии умоляет его о помощи, она доверилась ему — а он не знает, что делать.

Он собрался с силами, чтобы обращаться с ней строже, но стоило ему оторваться от своих подсчетов, как черная дыра вновь появилась на прежнем месте, стала больше и страшнее, чем прежде.

— Помоги мне, — повторила она. — Я не знаю, что делать.

И снова расплакалась.

Пауло закричал от страха, как в детстве. Ему точно так же, как и ей, хотелось чьей-то защиты. Он обливался холодным потом при мысли, что вот теперь ему суждено погибнуть. Он схватил ее за руку — рука была холодной, а одежда — влажной от пота. Пауло направился в ванную, чтобы умыться: он делал так всегда, когда перебирал с наркотиками. Может быть, от «этого» умывание тоже поможет. Коридор показался бесконечным; теперь, когда он не пересчитывал пластинки, книжки, карандаши и ложки, действие кошмара усилилось. Спрятаться было некуда.

«Проточная вода».

Эта мысль зародилась где-то в дальнем уголке сознания, куда еще не проникла зловещая тьма. Проточная вода! Да, у мрака, умопомрачения, безумия есть своя сила — но существуют и другие силы, которые всему этому противостоят!

— Проточная вода, — сказал он девушке, ополаскивая лицо. — Проточная вода отгоняет зло.

Она слышала в его голосе уверенность. Он знает, он все знает. Он ее спасет.

Он включил душ, и они оба встали под его струи — не снимая одежды и даже не вынув из карманов денег и документов. Когда холодная вода заструилась по их телам, он впервые за все утро испытал облегчение. Головокружение отступило. Они простояли под душем два или три часа, ни о чем не разговаривая, трясясь от холода и страха. Вышли только раз — чтобы позвонить Аргелии и посоветовать ей сделать то же самое. Но навязчивое состояние тут же вернулось, и им пришлось снова спешно встать под холодные струи. И тьма снова отступила, а у них осталось лишь отчаянное желание понять, что происходит.

— Я никогда в это не верил, — признался он. Она посмотрела не него непонимающе. Два года назад они были двумя юными хиппи без гроша в кармане, а теперь его песни распевала вся страна. Он был на вершине успеха и несмотря на то, что мало кто его узнавал — и сам все время твердил, что добился этого благодаря магическим ритуалам, оккультным наукам и сверхъестественным силам.

— Я никогда в это не верил, — повторил Пауло. — Иначе никогда бы не пошел по этому пути! Я не стал бы рисковать ни собой, ни тобой.

— Сделай что-нибудь, ради бога! — сказала она. — Нельзя же вечно стоять под душем!

Пауло закрыл кран, — проверяя, вернутся ли кошмарные ощущения. Он отправился к книжному шкафу и вернулся с Библией. Он держал в доме Библию только для того, чтобы читать «Откровение Иоанна» и уточнять подробности о царстве Зверя. Он делал все, что полагалось делать последователю Зверя, — но в душе ничему этому не верил.

— Давай помолимся Богу, — предложил он, чувствуя, что ставит себя в смешное и глупое положение перед женщиной, на которую все эти годы старался произвести впечатление сильного и бесстрашного мужчины. Но теперь он ощущал смертельную слабость. Нему необходимо было униженно попросить прощения, чтобы спасти душу. Ведь оказалось, что все это верно.