Олег рванулся к ней, но из воды выскочило что-то большое и снова обрушилось всей массой на несчастное животное.

Громкий хлопок-всплеск — и тихо. Только круги по чёрной, сытой воде.

Спустя мгновение вода словно выгнулась — что-то огромное быстро-быстро то ли поплыло, то ли побежало по дну прочь, в глубь трясины.

Олег так и остался стоять, завороженный разыгравшейся перед ним драмой.

Когда запыхавшийся парень влетел на двор, дед Антось занимался починкой косы.

Увидев постояльца, он отложил инструмент и поднялся. Двигался он медленно, словно просчитывал каждое следующее действие. Словно боялся ошибиться.

Олег упал на крыльцо и попросил пить.

Старик молча принёс широкий деревянный ковш, полный холодной колодезной воды.

Юноша сделал несколько крупных глотков, проливая воду на одежду, перевёл дух и заговорил. Дед Антось слушал внимательно, не перебивал, качал головой и странно щурился.

Закончив рассказ, юноша подался к старику и спросил:

— Что это было, дед Антось?

Старик отечески похлопал Олега по плечу и ответил, сдерживая улыбку:

— Прывидзелась табе, унучак. Не пей так больш. А то и не такое убачыш.

— Да не привиделось мне, — вскинулся Олег, — я ж трезвый был.

— Э, унучак, — махнул рукой дед Антось, — ад нашага самаплясу тольки на трэци дзень трызвеюць. Не пей так больш.

И пошёл себе в хату, не обращая больше внимания на Олега.

Юноша проводил старика удивлённым взглядом и, немного посидев, пошёл в огород.

Там, в зарослях малинника, у деда стояла короткая скамейка, на которой он любил сидеть особо жаркими днями. Олег присел, укрывшись в тени растительности, и задумался.

Померещилось? От самогонки? Нет, ерунда это. Что он, в первый раз выпивал что ли? Выпивка хоть и крепкая была, но не настолько, чтобы он не протрезвел к утру следующего дня.

Если так, то, выходит, на болоте есть что-то, что запросто может утащить козу. И, понятное дело, не для того, чтобы искупать или поиграть. А раз козу может утащить, то и так и до человека недалеко. Тот же ребёнок не намного больше козы весит…

Но что же это за тварь? Олег слыхал про сомов, которые уволакивали уток там, или гусей. Конечно, рассказывали, что и на людей они иногда покушались, но в это не верилось.

Да и не живёт сом в таких болотах. Он вообще не живёт в болотах.

А что это, если не сом? Ведь нет в этих местах таких животных, которые могли бы так охотиться. Просто нету.

Задумавшись, Олег не сразу понял, что слышит голоса. Он прислушался — они доносились со двора бабы Тони.

— …усё, гавару, — скрипел дед Антось, — не шукай. На балоце яна была. Ну и… сама разумееш.

— Вой Божа ж, мой Божа, — застонала женщина. — А можа, абыйшлося? Га?

— Не, — отрезал старик, — мой студзент яе бачыу. И — яго.

Олег, услышал слова деда Антося, едва не вскрикнул от догадки, но сумел сдержаться.

— Ох, — выдохнула баба Тоня и замолчала.

Дед Антось ещё немного побурчал, успокаивая всхлипывающую соседку, и пошёл со двора.

Олег сидел как на иголках. Так вот что скрывал дед — то самое болотное чудище, жрущего коз. Пока совершенно не ясно, какая между ними связь, но то, что старик знал об этом существе, и не хотел, чтобы Олег с ним встретился — очевидно.

Юноша поднялся — надо срочно идти к председателю, собирать людей и поспешить на болото. Осушить его — пару дней работы, если всем разом взяться. А когда вода уйдёт, изловить чудище не составит труда. И тогда он уже не будет представлять опасности, ни для коз, ни для — тьфу, тьфу, тьфу — детей.

Но, сделав пару шагов, Олег остановился. Председатель? Да ведь он первый отговаривал его от исследования местных болот. Значит, тоже знал? Наверняка! Потому и перемигивался с дедом. Так что глупо ждать от него помощи и содействия.

Олег потёр лицо — может, стоит пойти к вчерашним знакомым, с которыми отмечали приезд. Они могут согласиться. Вон белобрысый Кастусь говорил, что у него сестрёнка маленькая — страшная непоседа, вечно норовит из дому сбежать и пойти в лес да на болото. Не ровён час, зайдёт она на ту трясину…

И потом ребята деревенские — почти комсомольцы, говорили, осенью будут принимать. Такие не должны отказаться.

Олег снова потёр лицо.

А что, если они тоже про болотную тварь знают? И стоят на стороне председателя? Если обратиться к ним, то не известно, чем всё закончится.