В полдень 26 марта рейдовые силы и эскортные корабли вышли из британского порта Фалмут. Курс следования был выбран с таким расчетом, чтобы избежать обнаружения морскими и воздушными патрулями немцев. Утром 27 марта эскортный эсминец атаковал германскую подводную лодку U-593, но безуспешно. В 14 ч 00 мин эта лодка всплыла на поверхность и донесла об эсминце, а также сообщила о движении британской эскадры. Чтобы ввести немцев в заблуждение, командир рейдовых сил изменил курс на юго-запад, это заметили с лодки и сообщили своему командованию.

Рейд на Сен-Назер 27–28 марта 1943 г.

Получив это донесение, немцы и не подумали, что обнаруженные U-593 силы двигаются в Сен-Назер. Низкая облачность оказалась как нельзя кстати. В районе Сен-Назера находилось пять немецких торпедных катеров, но те, получив донесение подводной лодки, ушли на ночное патрулирование в прибрежных водах.

К тому времени в Сен-Назере еще не было береговых батарей, а город и порт защищались от нападений с воздуха тринадцатью 4-см и двадцатью восемью 2-см зенитными автоматами.

После захода солнца британские соединения построились в ордер подхода к цели рейда и пошли на северо-восток, чтобы воспользоваться навигационным ориентиром, которым являлась поставленная на позицию в районе устья реки подводная лодка. Ее обнаружили в 22 ч 00 мин, и вскоре эскортные эсминцы оставили рейдовые силы. Теперь 18 катеров и «Кэмпбелтаун» должны были действовать самостоятельно. На них находилось 62 офицера и 291 матрос, а также офицеры (44 человека), рядовые и старшины отряда коммандос (224 человека).

В полночь впереди по курсу рейдовых сил был отмечен огонь зенитной артиллерии. Это зенитная артиллерия ПВО порта вела огонь по самолетам британских ВВС, производившим налет на порт с целью отвлечь внимание противника от моря. Но результат оказался прямо противоположным, так как низкая облачность не позволила осуществить прицельное бомбометание, а сам налет привел всю оборону базы в боевую готовность.

Тем не менее диверсионным силам удалось приблизиться к цели на 2 мили, прежде чем немцы подали сигнал тревоги и включили прожекторы.

В 1 ч 30 мин 28 марта свет прожекторов осветил всю британскую эскадру, но немцы не сразу открыли огонь.

Рейд на Сен-Назер 28 марта 1942 г. Подход сил

Командир диверсионных сил капитан 3-го ранга Райдер, чтобы выиграть время, стал подавать фальшивые опознавательные сигналы. Но это продолжалось недолго. Сначала немцы открыли огонь неуверенно, но затем последовал шквал огня, на что катера так же ответили огнем.

В 1 ч 34 мин, с опозданием на 4 минуты, «Кэмпбелтаун» таранил ворота шлюза и плотно засел в них. Находившийся на нем отряд коммандос приступил к уничтожению механизмов дока.

Высадить солдат со сторожевых катеров оказалось труднее из-за огня зенитных автоматов и стрелкового оружия, который обрушили на них немцы. Правая колонна сторожевых катеров должна была высадить диверсантов у старого входа в закрытую часть акватории порта Сен-Назер, а левая колонна — на старый мол.

Из состава правой колонны, которая понесла тяжелые потери, только два катера (СК-177 и АК-314) сумели высадить диверсантов в соответствии с планом, а из левой колонны только катер СК-457 высадил группу коммандос. СК-177 и артиллерийский катер Райдера приняли на борт большую часть экипажа «Кэмпбелтауна». Но при отходе вниз по реке СК-177 был потоплен, а оставшиеся в живых люди захвачены в плен.

Райдер, высадившись и убедившись, что «Кэмпбелтаун» сидит правильно, приказал катеру ТК-74 выпустить торпеды по воротам шлюза у старого входа. К этому времени раздались взрывы на берегу, говорившие о работе подрывников, и сразу стало ясно, что снять диверсантов с берега не удастся.

В 2 ч 50 мин Райдер, имея на борту своего катера много тяжелораненых, решил отходить. Через 5 часов он встретился в назначенном месте с эсминцем «Атерстоун». Около 6 ч 30 мин произошел короткий безрезультатный бой между эсминцем «Тайнедейл» и подошедшими пятью немецкими торпедными катерами.

Потери англичан составили эсминец и 14 катеров. Из их команд было убито или попало в плен 34 офицера и 157 рядовых. Из отряда коммандос убито или попало в плен около 200 человек.