Угроза, что повергла в бегство жандармов, пришла оттуда, куда они и показывали. Да уж, им было с чего перетрусить! Я бы и сам на их месте стал заикой, увидев спешащего ко мне по стене вакта. Взобравшись на нее, он выглядел особенно жутко, поскольку казался на верхотуре чуть ли не вдвое огромнее, чем на земле.

Безусловно, это была иллюзия. Просто на вершине стены отсутствовали крупные объекты, рядом с которыми можно было бы оценить истинные габариты стража. Но даже зная, что стал жертвой обмана зрения, я все равно таращился на пса так, будто видел его впервые. Что ни говори, а иногда размер и впрямь имеет значение! Особенно когда подобная туша маячит у вас над головой, да еще испытывает к вам отнюдь не дружеские чувства.

Мы ехали по пологой насыпи в гору, и на возобновление разгона у нас не оставалось ни времени, ни места. Выманивать вакта обратно на улицы и пытаться навязать ему наши условия боя тоже не резон. Наверняка жандармы уже привлекли к нашей поимке шкиперов всех находящихся в черте города бронекатов. Других истребителей здесь вроде бы сегодня нет, но пара танкеров и полдюжины сухогрузов способны, объединив усилия, блокировать «Гольфстрим» в уличных лабиринтах.

У нас оставался единственный выход: опередить тварь, пока та не добежала до ворот, с которых она могла спрыгнуть к нам на палубу. Брошенные приоткрытыми, мост и решетка были уже не такие неприступные, как будучи запертыми. Тем более нам предстояло таранить их изнутри, что также облегчало нашу задачу.

Мечущийся по моторному отсеку как белка в колесе, де Бодье вновь взялся выжимать из Неутомимого Трудяги всю его далеко не беспредельную мощь. Убби развернул «Эстанту» и сделал по вакту подряд несколько выстрелов, но был вынужден оставить это бестолковое занятие. Болты баллестирады тоже пробивали псу шкуру и увязали в ней, но, в отличие от двухметровых гарпунов, не причиняли ему никакого вреда.

Вакт приближался к воротам быстрее «Гольфстрима», но нам оставалось преодолеть до них намного меньшее расстояние. Трудно сказать, кто из нас достигнет цели первым и хватит ли истребителю сил вышибить с одного удара решетку и мост. Сандаварг тоже не мог угадать этого наверняка и потому приготовился к худшему: вытащил из турелей носовых баллестирад ограничительные штифты. И теперь обе они стали вращаться на триста шестьдесят градусов, обретя способность расстреливать врага не только за бортом, но и если он вдруг прорвется на палубу.

Хорошо, что привратники успели поднять решетку всего на четверть, а не выше, на уровень бортов или мостика, где она неминуемо повредила бы нам рубку и погнула бы мачту. А так весь удар принял на себя таран, который был рассчитан и не на такие потрясения.

До последнего момента оставалось неясным, кто кого опередит: мы – вакта или он – нас. И лишь когда «Гольфстрим» въехал в ворота, стало понятно, что мы все-таки отыграли у врага пару секунд. Впрочем, фора эта была спорной. Заскочив на арку, страж опоздал спрыгнуть на палубу истребителя, когда тот приблизился к воротам. Однако тварь еще могла напасть на нас по выезде из них. Ей стоило лишь перемахнуть через зубцы, которые ограждали арочную площадку, и все дела.

Набрать нужную скорость, двигаясь в гору, нам, конечно, не удалось. Но для сноса решетки хватило и такого разгона. Я приготовился к толчку, но он оказался слабее, нежели ожидалось. Устранив преграду, бронекат затем смял ее колесами, и я, обрадовавшись этому, почти не сомневался: мост тоже поддастся нам с первой попытки.

Я ошибся. Врезавшись в него, мы лишь заставили платформу опуститься ниже, и только. Разгонись мы посильнее, и истребитель додавил бы ее передними колесами, но второй толчок заставил нас остановиться, не наехав на мост.

– Малый-три назад! – скомандовал я Гуго, велев ему дать «Гольфстриму» на три секунды задний ход. Пока механик переключал передачи, я успел расслышать, как позади нас, за аркой, обрушилось что-то тяжелое. Очевидно, дернувшиеся при таране мостовые цепи своротили с места какой-то подъемный механизм. Как ни старались жандармы предотвратить разгром, ничего у них не вышло. Впрочем, винить в нем следовало уже не меня, а пса Вседержителей. Не появись он так некстати и не распугай привратников, уверен, мы разминулись бы с ними полюбовно и без ущерба для городской собственности.

Откатившись назад, к самому выходу, Гуго по моему приказу вновь дал истребителю полный ход. Но едва тот тронулся с места, как на мост посыпались обломки парапета арочной площадки. А еще через мгновение на опущенную не до конца платформу спрыгнул сам виновник этих разрушений.

Механическая тварь мыслила рационально: оттуда ей было проще всего заскочить на приближающийся бронекат. Прыгая с арки, она могла ошибиться с расчетом и промахнуться либо напороться брюхом на мачту. А так вакту нужно было лишь оттолкнуться от наклоненной платформы и сигануть на истребитель за миг до того, как его колеса долбанут мост.

Это был, пожалуй, самый хитрый из всех проникших в Аркис-Грандбоул вактов. Впрочем, и он оказался не застрахован от ошибок. Монстр соскочил с арки, но «Гольфстрим» повторно врезался в платформу раньше, чем он изготовился для атаки. Врезался и въехал на нее, окончательно сломив сопротивление удерживающих ее цепей. Сорвавшись с лебедок, они лишили мост своей поддержки, и тот всей своей массой ухнул на расположенную по другую сторону рва, врытую в насыпь опору.

Величина допущенной стражем ошибки равнялась в буквальном смысле длине кончика его хвоста. Монстр зацепился им за край наклонной платформы, дабы не соскользнуть с нее, и в итоге этот кончик оказался зажат между опорой и рухнувшим на нее мостом. Мы же, въехав на него, лишь еще крепче прищемили вакту хвост «довеском» в виде трехсоттонного бронеката.