Андрей, который сперва слушал с неослабным вниманием, под конец рассказа заскучал. Он так явно представил, какое тяжкое бремя свалилось на бедного казначея. "Привыкший копить он с трудом мог тратить. А вот что это за авантюра? — задумался Ильин. — Неужели Шальке вновь занялся ростовщичеством? Тогда становится понятным многое… " — и тут Андрей замер.

Он внезапно вспомнил, как начинал свой бизнес. Рискованные операции, порой неоправданно рискованные, каждый день он мог окончить свой бизнес крахом. Вспомнил и своего приятеля, которого перетащил к себе. Товарищ завязал с пьянкой и занял в компании Андрея место начальника Службы безопасности. Дело свое бывший опер знал крепко и стал незаменимым помощником.

Постепенно дела выровнялись, но вот тут и случилась главная неприятность, если не считать добившего фирму кризиса. Серега, отчего-то решив, что его недооценивают, начал открыто конфликтовать. Мог наплевать на приказ директора, высказать принародно в самых непритязательных выражениях свое мнение об Андрее и, наконец, запил. Крепко и с выдумкой. Кончилось это плохо. Ильин долго терпел, но тоже сорвался и незатейливо попросил бывшего сподвижника на выход. И хотя деньгами не обидел, расстались с большим скандалом.

Ходили даже слухи, что Серегу видели с кем-то из помощников мэра в загородном кабаке.

А потом возникло уголовное дело…

"Интересно, — Ильин вдруг увидел всю картинку своих приключений. — Первый раз я отправился сюда после неприятностей с коммерческими структурами господина Чубарова. А вернулся, чтобы переломить ход событий. И второй раз, и третий. Все это как-то связано". "И наконец, последнее перемещение. Именно здесь нужно искать связь. А что, если произошедшие в мое отсутствие события в королевстве каким-то образом отражают случившееся в реальном мире? Не зеркально, а косвенно? Тогда имеет смысл искать некую закономерность".

Из раздумий вывел голос заскучавшего графа:

— Я думаю, что стоит лечь спать. Завтра нам предстоит тяжелый денек. А мне так вдвойне, — невесело пошутил он, глядя на луч закатного солнца, проникший в оконную щель.

Андрей поднял руку, прерывая монолог графа. Зажмурился, всеми силами стараясь не упустить мелькнувшее озарение. "Ты всю жизнь уходил от схватки, — наконец сформулировал Ильин неприятную истину. — И тогда, в первый раз, когда ушел с армейской службы, и в розыске, и сейчас… — он вспомнил тот, ставший причиной его увольнения из армии, случай.

О котором старательно пытался забыть. Это случилось почти перед самым окончанием командировки. Их взвод, находясь в рутинном патрулировании, получил обзорное радио, о большой группе «духов». Штаб не сообщал ни точного направления, ни количественного состава, только приказывал усилить бдительность.

Как на грех, его взвод почти полностью обновился и состоял на три четверти из нового пополнения. Хотя и старослужащих, но не имевших опыта боестолкновений.

Андрей не стал рисковать и отправился на разведку сам. Оборудовал на склоне укрытие и ждал подхода головного отряда неприятеля. Как террористы сумели обойти его, так и не понял, сообразил только, когда увидел, что пятнистый натовский камуфляж виден и впереди, и сзади, и сбоку. Андрей потянул на себя неудобно прижатый автомат и не сумел заставить себя открыть огонь.

Стрелять было бессмысленно, духи были везде. И первая же очередь стала бы последней. Достаточно одной гранаты, чтобы накрыть огневую точку.

Головной отряд прошел мимо. Повезло, никто не наткнулся на неподвижно лежащего в куче сухого валежника Андрея.

Едва спины замыкающих исчезли среди зарослей, Ильин вскочил и, уже не разбирая дороги, кинулся вперед, стараясь обойти дозорную группу. Бежал, не слыша ничего, и каждую секунду с ужасом ждал, как взорвется там, куда ушла его группа, тишина короткими автоматными очередями. Окажись у него на пути хоть один чеченец, мог срезать офицера без всякого труда, но и тут Андрею повезло. Он успел догнать группу уже на подходе к маленькой горной речушке. Рассказал приданному из армейского спецназа капитану.

Бойцы, получив приказ, торопливо оборудовали укрытия и приготовились к отражению атаки. Удалось продержаться до подхода вертушек, но погибло пятеро.

Рапорт о случившемся Андрей написал на следующий день после прихода на базу. И странное дело, ни командир полка, ни особист, не усмотрели в его действиях криминала. Разве что попеняли за то, что ушел в наблюдение один. Но во взвод уже не вернули. Дослужил последний месяц при штабе и вернулся в Ростов.

Андрей вспомнил, как лежал, уткнув голову в сырую, пахнущую плесенью траву, вспомнил свой дикий, ломающий волю страх. Наверное, тогда он и сломался… А все, что было потом, когда нужно было встать и сделать шаг навстречу смертельной опасности, уже производное от той минутной слабости.

— Эй, граф, пошли, — будничным голосом произнес Андрей.

— А? что? — Гордье вскинулся с неудобного ложа. — Куда тебе приспичило?

— Как хочешь, — Андрей толкнул дверь. — Я пошел, если не хочешь быть повешенным, делай, как я, — и, не дожидаясь ответа, зашагал по коридору. Постепенно набирая ход, Андрей уже бежал. Стук сапог заметался по каменному туннелю. Впереди, в смутном сумраке от слабо коптящего фонаря показалась стена. Большие каменные глыбы, стертые временем, зеленые от влаги.