— Согласен.

— Раз согласен, действуй, а кому правда на данном этапе противопоказана, соври, — распорядился Бер.

— А самому влом?

— Я — самый большой босс здесь. Боссам ложь не к лицу. Начальники, перед людьми и Богом, должны выглядеть чистыми и непорочными.

— Сашка, ты негодяй, — констатировал Никифоров.

— Знаю, — вздохнул тот. — Поэтому пойду проведаю пленного гнолла, а ты иди, куда я тебя послал.

— Я тебе это припомню!

— Да пожалуйста! Когда соберешься, не забудь у Вась-Вася пол-литра взять.

Вячеслав не нашелся что ответить. В этот раз Бер в дружеской перепалке смог его переиграть.

Довольный окончанием разговора Бер спустился в подвал. У камеры с пленником на табуретке сидел Гвоздь и дремал. Александр подумал, что раздолбайство парочки несостоявшихся гопстопников исправит только могила. Он тихонько подошел к Алексею и немного понаблюдал за посапывающим на посту товарищем и подчиненным в одном лице.

— Спишь, — шепнул он Лехе в ухо.

Гвоздь резво подскочил, испуганно хлопая заспанными глазами.

— Н-нет, — соврал он.

Бер решил пока не заострять внимания на проступке. Но пообещал себе указать Сапрыкину — пусть вздрючит подопечного. Его обязанность воспитывать подопечных. И вообще пора с разгильдяйством этих двоих кончать, пока не стало слишком поздно.

— Как там наш гость? Напоен, накормлен, не буянит?

Леха сначала закивал своей бестолковкой вверх-вниз, затем вправо-влево.

— Открывай, — приказал Бер.

— Нельзя, — воспротивился Гвоздь. — Он не привязан.

— Как так? — искренне удивился Александр. — Да что здесь творится? Стоило уехать на пару дней, как все распустились!

— После последней кормежки начал шипеть и клацать зубами. Побоялись подходить, — сознался Гвоздь.

— Беги за подмогой, — распорядился Александр. Поддержка не помешает. Черт знает, что у гнолла на уме? Ксенопсихолога в наличии нет, придется самому разбираться с мышлением местных жителей. — Сапрыкина позови и Махно… Отставить Махно! У него рука до конца не восстановилась. Позови Подберезина.

Леха опрометью бросился по коридору и вверх по лестнице.

Прежде чем войти в камеру, Беру пришлось выдержать настоящий бой с подошедшими клановцами. Те не желали впускать Александра без бронежилета. Он же был уверен, что опасность ему не грозит, но в конце концов пришлось Лехе сбегать за защитой в оружейную.

Бер стоял напротив гнолла и смотрел в подвижные глаза пленника. Тщетная попытка прочитать в них… Что? А хрен его знает! Все равно что смотреть в зрачки жабы и пытаться уловить в них отблески эмоций.

Один глаз гнолла уставился на него, другой — на стоящую у стены, вооруженную до зубов группу поддержки.

Бер показал гноллу на лежащий на полу матрас, приглашая аборигена сесть. Тот правильно понял жест человека и медленно опустился на импровизированное ложе.

Несмотря на то что матрас был старый, в ржавых пятнах, гнолл по-своему оценил заботу пленителей. Ему очень понравилась мягкая «кровать», такой не было даже у старшего Надзирающего. Правда, люди об этом, естественно, не догадывались.

Когда пленник устроился, Бер сел напротив прямо на пол, по-турецки скрестив ноги, и послал зов-приглашение к разговору. Контакт удалось наладить значительно быстрее, чем в прошлый раз.

«Что тебе нужно, нежнокожий?»

«Хочу учиться у тебя». — Александр почувствовал удивление гнолла.

«Чем я могу быть полезен для шхаса? Я простой наездник».

«Научи управлять шантархом».

Молчание гнолла затянулось. Александр уже начал думать, что просьба не дошла до адресата или он как-то неправильно произнес название боевого животного и был просто не понят. Он уже намеревался повторить, когда ответ возник в его голове.

«Что дашь взамен?»

Большое достижение! Теперь Бер боялся спугнуть удачу.

«Пища в достатке, кров, безопасность. После обучения получишь свободу».

Гнолл опять надолго затих.

«Если откажу?»

Глава клана поначалу хотел ответить, что в таком случае убьет пленного, но неожиданно передумал.

«Отпущу».

Гнолл заерзал на месте. Хвост резко дернулся несколько раз, а мозг Бера захлестнула волна непонятных, чужих эмоций.

Сапрыкин и Подберезин заметили изменения в позах «собеседников», насторожились и приготовили оружие. Александр поспешил успокоить бойцов — опасности он не видел.