— Не расслабляться. Спикер где-то тут.

И, словно восприняв эти слова как приказ себе, откуда-то с дерева, прямо в центр ромба спрыгнул мутант.

— Не стрелять! — крикнул командир, но поздно. Левый боец нажал на спуск «Грозы». Пули просвистели у самой уродливой головы смещающегося мутанта, азартный боец стрелял, пока на линии огня не оказался его собственный командир. Пуля, направленная в стоящего на четвереньках мутанта, пробила пластиковый наколенник долговца. Тот упал, а мутант прыгнул на стрелявшего. Растерянный боец не успел выстрелить и оказался сбит с ног, на груди — мутант. Доля секунды — и когтистые пальцы справились с застежкой шлема, тот летит в сторону. Взмах лапы — и боец хрипит и булькает разорванным горлом. Оставшиеся на ногах долговцы открывают огонь, уже не опасаясь задеть товарища. У одного «Абакан», у второго — маленький «Скорпион». Но этого мало, что бы достать разумного снорка, который снова оказывается между ними, автоматы разом смолкают. Прыжок — и Спикер возле копошащегося на земле командира. Мутант бьет сложенными щепотью когтями куда-то в подмышку, где нет бронежилета, и пробивает многослойную армированную ткань. Лапа мутанта копается в теле бестолково дергающегося долговца. Но Спикер оказывается прикованным к своей жертве. Две разноголосые очереди — и мутант валится на долговца.

Долговцы хлопотали вокруг своего тяжело раненного командира. Один из долговцев, тот что со «Скорпионом» на груди и каким то массивным оружием за плечами, крикнул:

— Сталкер, выходи. К тебе у нас никаких претензий. Иди себе.

Рыбак вышел из развалин. Долговцы закончили бинтовать командира и колоть ему медпрепараты из боевой аптечки. Тот, что с «Абаканом», методично обыскивал своего погибшего товарища, а второй подошел к телу «черного» и теперь вертел в руках «Дезерт игл». Когда Рыбак шел мимо тела «черного», то вдруг ожило. Раненый мутант открыл глаза, приподнял голову и издал короткий звук. Рыбаку послышалось в этом скрежете слово «покажи!» и такая мольба была в наполненных болью человеческих глазах на нечеловеческом лице, что сталкер потянулся к контейнеру, хотя демонстрировать арт сейчас было совсем ни к месту. Рявкнул «Дезерт игл» и голова мутанта разлетелась на куски.

— Ты смотри, какой живучий. — удивился долговец и обратился к товарищу:

— Гриб, ты шустрее меня с ПДА управляешься. Отбей нашим, что у нас трехсотый и двухсотый. Будем ждать подмогу здесь, вдвоем мы его не дотащим. И пусть запишут на наш квад ликвидацию Сталкероеда и его заместителя.

— Брок, а ты уверен, что это сам Сталкероед? Что-то мне не вериться, что он бы почти в одиночку через ползоны потопал. Может просто того же вида?

— Не пори чушь, так Сталкероед свой любимый пулемет кому-то бы отдал, да и костюм у него приметный, по спецзаказу, со встроенной «хамелеоновой сетью».

Брок повернулся к Рыбаку:

— Ты, вообще, кто?

— Рыбаком кличут.

— Слыш, Гриб, это Рыбак тот самый.

— А-а-а, — протянул Гриб, — Тогда понятно, чего Сталкероед без охраны шарился, свалить из Зоны хотел. Только спикера своего взял, чтоб договориться.

— Откуда Вы про меня знаете?

— Так весь сталкнет шумит — пошел, мол, на Янтарь за «шансом».

Рыбак был огорошен.

— Гриб, ты еще сообщение отбей, может нашим такой арт не помешает. Тогда проводим Рыбака до нашей базы, — и добавил, Рыбаку: не боись, мы не мародеры, заплатят по-людски.

— Ага, мутанты тоже торговать предлагали, а когда цена не устроила, из пулемета доплатить предложили.

— Не, в Долге все честно. Гриб, что там отвечают?

— Квад Бырого к нам идет. Утром тут будут.

— А насчёт Рыбака что? Нужен нашим «шанс»?

— А насчёт Рыбака я не писал.

— Не понял.

— «Шанс» нужен одному! Тебе он еще ни к чему. Этому тормозу он тоже ни к чему. А я здесь уже почти пять лет хожу, домой пора. Навоевался выше башни! Давай арт, любитель мутантов! — ствол «Абакана» угрожающе дернулся.

Рыбак молча отцепил контейнер и протянул долговцу. Тот, удерживая автомат одной рукой, раскрыл защелку. Рыбак опустил голову что бы не видно было, что он закрыл глаза и открыл рот. Когда сработала светошумовая граната, Рыбак бросился бежать, позади затрещал «Скорпион». Брок все же решил помочь приятелю, хоть тот несколько минут назад и держал его на прицеле. Автомат затих и в воздухе знакомо гуднуло. Где то справа упало дерево. Но было уже поздно, холмы и перелесок надежно скрыли Рыбака от снайпера, хоть тот и был вооружен гауссовкой — оружием, в рассказы о котором Рыбак не особо верил до сегодняшнего дня.

— С ума от этого «шанса» посходили, — ворчал сталкер, перейдя на шаг и восстановив дыхание: — Жаль стреманулся я РГД-шку взведенную таскать, а то увидел бы ты, что кому нужно и кто тут тормоз!

Из-за поспешного бегства на север, пришлось менять задуманный маршрут. К кому из торговцев податься? Жаль, что научники не желают брать этот арт, до их базы ближе всего.

— Оп-па, кто к нам колеса катит! А мы тебя тут заждались совсем!

Проход держали бандиты! Вот так новость, про этот проход и знают-то далеко не все!

— Подходи, фраерок, потолкуем. Не дергайся, на прицеле уже.

Толковать с бандитами Рыбак не собирался. Справа он заприметил склон холма, довольно крутой. Если бандиты на холме, то этот склон в мертвой зоне. С других точек место тоже вроде не простреливается. Изобразив на лице испуг, он сделал несколько шагов вперед, а затем прыгнул в сторону. Бандиты, открыв огонь наугад, стали обходить сталкера по широкой дуге слева. Чтоб им веселее было бегать, Рыбак кинул туда гранату. Одновременно отходя назад. В этой части склон был достаточно пологий. Сталкер побежал наверх. Высокий кустарник хотя и скрывал его, зато изрядно замедлял движение. Как и ожидалось на холме было двое. Они высматривали жертву под склоном, где ее уже не было. Сталкер попытался срезать их одной очередью, но ствол задрало и один из бандитов обернулся, вскидывая АКСУ. На помощь пришел случай. Бандит дернулся, очевидно его достала шальная пуля кого-то из дружков, бестолково палящих внизу. Сталкер добил раненого и воспользовавшись преимуществом господствующей высоты сумел снять главаря. Остальные бандиты поняли, что добыча им не по зубам и решили отступить.