Почвы различаются по размеру и количеству частиц, присутствующих в них. Частичка почвы состоит в основном из песка. Тяжелая, холодная и сырая глинистая почва образуется плотно прилегающими друг к другу частицами. А суглинок представляет собой нечто среднее между песком и глиной. Каменистая почва содержит большое количество гравия — гальки. Перегной или торфяная почва образуется в результате разложения отмерших растений и содержит, напротив, очень мало твердых частиц, даже самых мелких.

Вообще любая почва, на которой имеется хоть какая-нибудь растительность, имеет весьма сложный состав. В нее входят помимо осколков горных пород минеральные соли, органические вещества, образующиеся в результате процесса гниения, и живые организмы (восновном низшие растения).

Ценность почвы зависит от ее способности снабжать корни растений питательными веществами и обеспечивать доступ к ним воздуха и влаги. Важную роль играют находящиеся в ней живые существа. Если простерилизовать почву, убить их, то она перестанет быть плодородной. Однако, даже если в почве имеются все необходимые растению вещества, ничто не станет расти на ней, если в ней не будет воды, которая эти вещества растворяет. Хорошая почва пропитывается влагой, как губка, помещенная в миску с водой. Поэтому растения в такой почве могут продолжать жить даже во время длительных периодов засухи.

Если вы когда-нибудь бывали на море, то наверняка обращали внимание на разницу в уровне воды возле берега при приливе и отливе. В некоторых местах в мире она составляет целых 12 метров. Вполне очевидно, что такое периодическое перемещение воды является могучим источником энергии, на который человек долго не обращал внимания. Если бы удалось использовать его, как это имеет место с водопадами и реками, то можно было бы получить огромное количество энергии, к тому же совершенно безвредным для окружающей среды способом.

Первая приливная гидроэлектростанция была построена во Франции неподалеку от Сент-Мало в Бретани. Расположенная у основания полуострова Котантен между Динардом и Сент-Мало, она может преобразовывать в электричество около половины из 56 миллионов л.с., загоняемых в пролив Ла-Манш вместе с атлантическим приливом. 24 силовые установки, установленные на плотине, производят 540 миллионов кВт/ч электроэнергии в год. Это меньше, чем вырабатывают некоторые гидроэлектростанции, построенные на крупных реках, но на надежность работы приливной гидроэлектростанции можно положиться с гораздо большей уверенностью — морские приливы и отливы не зависят от капризов переменной погоды!

Толщина внешней части земной коры в разных местах составляет от 15 до 50 км, причем ее температура растет по мере приближения к центру Земли. Примерно через каждые 40 м она увеличивается на один градус. На глубине трех километров настолько жарко, что если опустить туда стакан с водой, то она начнет кипеть! Если бы было возможно опуститься на 50 км вглубь земной поверхности, то термометр показал бы 1100 °C. В таких условиях начинают плавиться даже скалы. Как считают ученые, в центре Земли температура достигает 5500 °C.

Земная кора состоит из двух слоев. Верхний — это гранитные плиты континентов. Под ним находится толстый слой очень твердой черной каменной породы, называемой базальтом. Он образует океанские впадины, и на нем покоятся материки. Центр Земли, по мнению ученых, представляет собой раскаленный шар из жидкого железа диаметром около 6500 км. Почему дело обстоит именно так? Согласно большинству научных теорий, Земля некогда отделилась от Солнца. Она была огненной массой из газообразных, жидких и твердых веществ, когда начала вращаться вокруг Солнца.

С течением времени эта масса несколько остыла и уменьшилась в объеме, постепенно, за счет постоянного вращения, приняв форму чуть приплюснутого у полюсов шара. Наконец она остыла настолько, что на ее поверхности образовалась твердая кора. Никто не может сказать, как долго длился этот процесс, однако имеющиеся факты свидетельствуют о том, что, по всей видимости, ядро Земли, спрятанное под твердой оболочкой, по-прежнему остается той самой первоначальной огнедышащей массой.

Людям, живущим в городе, не приходится ходить за водой к роднику или колодцу. Она поступает в квартиру по водопроводу. Однако в сельской местности, вдали от крупных населенных пунктов ситуация может быть совсем иной. Родник — это источник, представляющий собой естественное отверстие в поверхности земли. Во время дождя часть воды под действием силы земного притяжения просачивается в почву и каменистый слой подней через маленькие щели и поры так глубоко, насколько это возможно. На различной глубине под слоем почвы залегает нижний слой грунта, в котором все щели и отверстия между камнями заполнены водой. Верхняя часть этого слоя называется уровнем грунтовых вод.