Величественно махнув рукой, Император позволил безалаберному сыну удалиться. Как только двери зала захлопнулись за спиной Рейгана, второй наследник на престол осознал к чему его приговорили и по чьей вине.

– Айрис... – Голос, сладкий как мед, разлился по коридору,– Айрис, выходи. Обещаю, я не сделаю тебе очень больно.

– Нет уж, дорогой братец, я пожалуй посижу здесь. – Раздался в голове насмешливый ответ. – В конце концов, я не виноват, что ты все время игнорируешь отца.

– Айрис, теперь я зол и мне кажется, что я тебя убью.

– Вот поэтому я, пожалуй, и посижу здесь. Недолго, до твоей свадьбы. Пригласишь, я надеюсь?

– Заткнись. Чертов старик, не мог придумать что-нибудь другое?

Пока Рейган мысленно честил отца, Айрис замолк, словно прислушиваясь, а спустя краткий миг он с наигранной заботой поведал:

– Ах да, дорогой братец, я бы на твоем месте поспешил в собственные покои, потому что, как мне кажется, кто-то сообщил всем обиженным тобой девицам о наложенных отцом чарах.

Словно в подтверждение его слов, стены замка начали сотрясаться от топота множества бегущих ног, вдалеке послышался женский визг, звон битой посуды и треск рвущейся ткани. Слегка склонив голову набок и прислушавшись, Рейган развернулся. Едва заметно улыбнувшись, второй принц изящно поклонился пустоте и с нескрываемой иронией произнес:

– Как бы не так, мои милые. Пока я не найду способ избавиться от отцовских чар, боюсь, пути наши не пересекутся.

Усмехнувшись себе, второй принц щелкнул пальцами и открыл портал в свои покои.

– Надеюсь, мне не понадобится много времени. В конце концов, все предыдущие чары я снимал за полчаса. – Пожав плечами, он шагнул в портал.

Империя Ардейл. Черный замок. Покои Императора.

Повелитель сидел в кресле перед окном, за которым раскинулся сад, плавно переходящий в парк. Высокие стены из темного камня окружали родовое гнездо де Майен на протяжении вот уже нескольких тысяч лет, храня покой Владыки и его семьи. Сейн – столица Империи, в самом центре которого давным-давно был возведен Черный Замок, был похож на растревоженный улей – по выложенным камнем дорогам катили телеги и кареты, торговцы зазывали в свои лавки посетителей, а малышня с визгом и хохотом носилась по мостовым, то и дело бросая любопытные взгляды в сторону замка. Задумчиво вздохнув, Император Лазар посмотрел на черную кошку, которая удобно расположилась на спинке его кресла.

– Дорогой, ты уверен, что это не слишком жестокое решение? – Кошачьи глаза насмешливо сощурились при взгляде в фиалковые глаза Императора. Неопределенно пожав плечами, Владыка довольно легкомысленно ответил:

– Нет, именно так со мной поступил мой отец… И сейчас я ему за это благодарен.

– Но ты не думал так в тот момент.

– Нет. – Мягкая улыбка появилась на губах Повелителя.

Кошка широко зевнула, после чего ответила:

– Хорошо, что ты не сказал ему о решении Айриса, а то бы он точно впал в бешенство.

– Эту новость мы прибережем на потом.

– Воистину, владыка демонов! – С мягким укором промурлыкала Императрица.

***

Когда я открыла глаза, вечернее солнце багрянцем заливало комнату.

Странно, обычно в такие моменты моя душа наполнялась покоем, а сейчас стало отчего-то очень тревожно. Ладони вспотели, сердце забилось где-то в горле. Да что со мной творится?

– Бабуль! – Позвала я.

Не получив ответа, я растерянно потерла глаза. В самом деле, куда она могла деться, обычно только в магазин уходит, да к бабе Варе на чай спускается. Я поднялась и подошла к телефону. Набрав номер соседки, я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Что-то я сегодня какая-то нервная.

Почти сразу трубку на том конце подняли и я услышала:

– Да?

– Алло, баб Варь? Это Хана, а моя бабушка не у Вас?

В трубке послышались причитания вперемешку со всхлипами.

– Что ж тебе деточка не сказал-то никто, сиротинушка ты моя! Увезли твою бабушку, утром как ты в школу ушла, у нее сердце прихватило. Пока скорую вызвали, пока они приехали... – Комната поплыла перед моими глазами, рука, с зажатой в ней телефонной трубкой, опустилась.

– Нет, не может быть...

Неправда. Так не бывает. Это – неправда! Это – ложь! Слезы потекли по щекам. Что мне делать?

На какое-то время я словно «выпала» из реальности и очнулась лишь в тот момент, когда что-то больно ударило меня по спине и, оглядевшись вокруг, я поняла, что ноги сами принесли меня к алискиному дому. Глядя на окружающий меня мир сквозь вставшую перед глазами пелену, я начала медленно подниматься наверх.

Раз – ступенька, два – ступенька, как хорошо считать ступеньки. Что-то в груди щемит, не буду думать об этом. Раз – ступенька, два – ступенька... Так лень думать, на плечи словно небо упало... Так вот как чувствовали себя Титаны?

Мысли расползались в разные стороны, в груди словно бы образовалась огромная дыра. Больно... Даже дышать больно...

И тут что-то словно толкнуло меня, я вынырнула из своего забытья. Откуда-то сверху послышался голос.

– Не понимаю, на фиг тебе эта дура тупая сдалась?

Ммм... Голос вроде бы знакомый... Как же его обладательницу зовут?

– Это первое правило красавицы – поставь рядом с собой дурнушку, чтобы было с кем сравнить. К тому же, все думают, что я просто прелесть, раз уж дружу с этим подобием человека. Сказать по правде, мне ее искренне жаль. Когда я взяла ее на свидание с Сережкой, она даже не поняла, что мы над ней потешались.