И вдруг — стоп! Речку перегородило: обрушился вместе с кустами берег. Всё переплелось, руку не просунешь. И не обойти проклятый завал: кругом непролазная чаща.

Остаётся — проползти. Путешественник снял лыжи и пополз на животе, как ящерица. Иногда он с головой утопал в снегу, вдоволь его наглотался. И за шею набилось, и в нос, и в рукава, а когда выбрался, оказалось, нет варежки. Потерялась, противная. Пришлось поворачивать и ползти обратно по своему следу. Вот она, затоптанная в снегу, дурочка. Больно поколотил её о сук: не теряйся, растрёпа. А озябшую руку погрел сначала за пазухой.

Готовясь продолжать путь, он надевал лыжи, когда где-то в глубине чащи раздался оглушительный рёв: «И-ух! И-ух! М-мма!»

Тяжко вздохнуло, зашумело, затопало: кто-то ломился сквозь чащу.

Охотник затаился, ожидая нападения. А в кустах — шумное дыхание, треск сучьев, тяжёлое: туп-туп-туп! Ближе, ближе… Зверь прошёл совсем рядом, шумно вздохнул над самой головой. Было слышно, как шевельнулись ветки, на голову охотника посыпался снег…

Сжавшись под берегом в комок, путешественник ждал. Прошла, кажется, целая вечность. Зверь стоял на берегу, шумно дышал, топал. Решал — напасть или не напасть. И вдруг снова: туп-туп-туп. Зверь удалялся. Трещали сучья под тяжёлыми шагами. Зверь уходил. На берегу стихло. Опасность, кажется, миновала.

Кто это был? Что за зверь?

Охотник ждал, готовый ко всему. Вдруг зверь вернётся? Но чаща молчала. Зверь ушёл своей дорогой.

Ну и ступай себе, не очень испугались. Реви и топай. Пусть кругом звери и опасности. Мы не боимся никого! Мы разыскиваем Доктора Длинная Седая Борода! Мы идём по тайному знаку — три стрелки-полоски.

А речка всё петляет, кружит, всё гуще падает снег. Среди чащи показалось что-то белое. Оно появилось из-за поворота неожиданно — высокое, тощее, белое. Он отпрянул за куст, но белое тянуло за охотником костлявую, сухую руку с длинным острым пальцем. Сейчас схватит!..

Но рука не хватала, она не шевелилась.

Путешественник во все глаза глядел на то, что стояло на берегу. То, что стояло на берегу, было похоже на однорукого великана. Великан смотрел куда-то за речку, но это был не великан. Это был старый тополь, переломанный пополам, с единственным засохшим суком. А белое потому, что голое, без коры.

Охотник выбрался на берег, подошёл совсем близко. И даже постоял рядом, повернувшись к нему спиной. Никакой это не великан, а старый-престарый пень с ободранной корой.

Охотник стоял посреди большой поляны. Кругом чаща, лес. На север по крутому склону поднимались сосны. Старые, лохматые, толстые сосны. Охотник никогда здесь не был, но сразу догадался: это же Лунная гора! Весной он видел её с той стороны Росянки, и старые сосны видел. Вот они — темнеют в ночи, а в их ветвях мигают звёзды.

Путешественник огляделся вокруг. Было темно, но он разглядел: из одного её края в другой, через всю поляну, протянулся глубокий след.

Нет, это не след человека, не лыжня охотника!..

Неизвестный таинственный след пересекал поляну и скрывался среди сосен Лунной горы…

Чьи это следы? Они перечёркивали поляну, поднимались по склону и терялись среди сосен.

Кто-то прошёл совсем недавно. Кто-то, может быть, видит охотника, следит за ним…

Что делать? Идти по следу? Чей это след? Врага или друга? Он был ещё не столь опытным следопытом, чтобы по ночному следу определить, кто прошёл: враг или друг. Но следы вели на Лунную гору! Тайная догадка заставила взволнованно заколотиться сердце путешественника…

Может быть, его ждут уже там, на Лунной горе!

Путешественник медленно двинулся вдоль следа. Прошли через поляну совсем недавно: снег в ямках ещё не осыпался. Глубокий свежий след… Он круто поднимался в гору и пропадал в лесной темени.

Затаиваясь, охотник тоже углубился в лес. Тихо было среди сосен. И темно. Кружились редкие снежинки.

Не сворачивая, следы круто поднимались вверх, направляясь прямо к вершине. Что сейчас откроется там, за соснами? Вдруг засияет, засветится и брызнет серебряный ослепительный свет?

Но след вдруг повернул в сторону. Под толстой сосной было натоптано, насорено, чем-то даже пахло. Охотник остановился в нерешительности. Новая загадка! Следы направлялись к речке и пропадали в непролазных тальниках…

Куда же теперь? Стало так темно, что не видно было кончиков лыж. Шептались сосны. И вдруг он подумал: «С Доктором Длинная Седая Борода можно поговорить и здесь! Надо только снять шапку и сказать: «Здравствуйте, Доктор Длинная Седая Борода! Это я, Алёша!»

Так он и сделал: снял шапку, повернулся лицом к вершине Лунной горы и сказал: