Хагней видел приметы мирного времени — валы осыпались, а плетни и частоколы, идущие по гребню, пришли в негодность, покосились.

За стенами не следят, потому что нет нужды. Алхой не зарится на земли внутренней области Круга, вполне довольствуется своим пограничьем. Граф Кордейл был не таков — покойному на месте не сиделось, то и дело устраивал набеги… Вот уже двенадцать лет, как пал воинственный Лорд Тьмы, с тех пор край не видел чужих солдат.

Ночевать магистр предпочитал в стороне от жилья — благо в этих землях хватало места вдали от поселков и усадеб. Лесные полянки, пустоши у обочины… На севере к орденским братьям относятся с почтением, видят в них защитников от разбойничьих нападений Ройнгарда Железной Руки, а здесь воинов в белом не жалуют, почитают нахлебниками, дармоедами. Людишки недальновидны, их не пугает вероятный приход собирателя, они и думать не думают о возрождении Повелителя Тьмы. Магистр понимал местных. Не одобрял, но понимал. Да что говорить — Хагнею хотелось, чтобы Дом Света проводил более активную политику. Если не здесь, то на севере Лорды Тьмы стали явным врагом, опасностью. Народ бежит от такого соседства… Хорошо, если бы удалось осуществить план доброго Архольда, рассуждал Хагней, и удалось бы склонить Могвида к войне с северными Лордами.

Хагней был тугодум, но не дурак, он не хуже других понимал, что с падением Спасителей Мира исчезнет надобность в Ордене. Но братья не останутся без дела! Вот ведь отличный пример — пограничье Кордейла. Орден уничтожил Графа и теперь владеет его землями вокруг Черной Горы. Обширные, хотя и неустроенные территории. А если разделаться с остальными Лордами и завладеть их имениями — Орден превратится в крупнейшего землевладельца Круга, а там — забот непочатый край! Привести в порядок земли, разоренные Спасителями Мира, дать прежним приспешникам Тьмы новые законы, научить жить в мире… Магистры Ордена превратятся в наместников — Хагней уже видел себя правителем обширной области. Это будет хорошая жизнь. Мирные труды, приятные заботы. Налоги с простолюдинов, доходы от торговли, раздача земель в ленное владение тем, кто сумеет приглянуться доброму Хагнею… А там, глядишь, и высокое сидение в Доме Света, нужно только правильно повести дела. Архольд готов предоставить могучему Хагнею командование в походах, это значит: кто бы ни составлял планы, кто бы ни был истинным руководителем и вдохновителем побед — а вся слава достанется Хагнею. В глазах Круга героем будет он. Толстяк не обольщался на собственный счет, он не ловкач, не стратег и не интриган. Но если дать более ловким братьям сойтись в драке за власть — они перегрызутся, ослабеют… младшие соратники станут проклинать их вероломство и властолюбие — а тут простодушный Хагней, герой походов. Никому не сделавший дурного, но неизменно верный и надежный. Да, планы Хагнея простирались далеко… но сейчас об этом — молчок. Сейчас толстяк беспрекословно берется за любое дело и успешно доводит его до конца. Сперва собиратель, после — оборотень. Даже если окажется, что братья ошиблись и хромой охотник — попросту выживший из ума старикашка, даже и тогда в Доме Света будет доложено: уничтожен собиратель. Так будет лучше для всех.

На четвертый день пути на горизонте показался силуэт Черной Горы и местность стала совсем дикой. Собственно земли Круга закончились, отряд вступил в пограничье, бывшие владения Кордейла. Здешний край никогда не именовался графством, хотя Кордейл в самом деле носил этот титул до того, как был возведен Повелителем в Лорды Тьмы. Тогда старый змей, считая, что не в силах уследить за всеми землями внутри Завесы, наделил частью собственной силы Семерых и распределил между ними кольцо пограничья. Кордейлу, который некогда был графом в одном из старых королевств, а теперь сделался одним из Семерых, достался восточный сектор. Посреди новых владений Лорда Тьмы торчала Черная Гора, там и устроил себе логово Граф. Старый титул превратился в часть полного имени.

В том, какими именами стали называться подручные Повелителя, не было никакой закономерности, взять, к примеру, Алхоя Прекрасного Принца — он происходил вовсе не из высшей знати, был сыном какого-то мелкопоместного дворянчика из захолустья, а прозвище получил вместе с властью Лорда Тьмы. К старой аристократии принадлежали лишь Кордейл и Лажваш. Возможно, также и Уйгор Темный, но это лишь предположения, потому что об Уйгоре никто не мог сказать наверняка, кто он и что из себя представляет. Даже характер его силы является секретом, оружие Уйгора — неизвестность и непредсказуемость. Но Кордейл с Лажвашем были аристократами до Повелителя. Здесь, у Черной Горы, один погубил другого…

Существует ли связь между событиями двенадцатилетней давности и тем, что собиратель объявился именно в этом краю? Черная Гора издавна пользовалась зловещей славой… Когда остроконечный силуэт показался на горизонте, Хагней оставил мечты и задумался о текущих событиях. Толстяк подозвал одного из проводников… Хагней вечно их путал, этого, кажется, зовут Гнезд.

— Далеко еще? — буркнул толстяк. — И куда ты вообще нас ведешь?

— Мы, добрый Хагней, только что вступили на землю, принадлежащую Ордену, — многозначительным тоном объявил проводник. Голос Гнезда звучал торжественно.

Теперь магистр заметил — проводники, прежде державшиеся скромно и занимавшие место в колонне между наряженными в белое орденскими всадниками, теперь шагают в голове колонны. Здесь они — большие люди!

— И что с того?

— Здесь, добрый Хагней, мы можем требовать у местных чего угодно.

Да, теперь магистр сообразил — прежде они должны были просить, а здесь имеют право распоряжаться. Как правило, служителям Ордена нигде не отказывают… впрочем, братья неизменно скромны в желаниях. Возможно, здесь, в пограничье, иные правила? Может, проводники злоупотребляют доверием Астуса? Хагней подумал и решил, что это не его дело. Гнезд расценил молчание тугодума магистра как приглашение к разговору.

— Мы, добрый Хагней, маленько в обход вас поведем, заедем к поселенцам. — Гнезд покосился на хмурого толстяка и торопливо добавил: — Это немного времени займет, зато узнаем новости. Может, что важное нам здешние расскажут. Места безлюдные, глухие, каждое событие запоминается, всякий человек становится заметней. И насчет хромого старика нам здесь расспросить — не лишним окажется. Завтра к жилью доберемся.

Хагней по привычке неторопливо обдумал слова проводника и решил, что тот прав. Даже если Гнезд с приятелем имеют какой-то свой интерес, пусть так. Переговорить с местными — верная мысль.

Магистр огляделся — какова она, земля Ордена? Вокруг, насколько можно было разглядеть с невысокого холма, простирались леса. Пограничье, дикий край. Хагней решил, что доложит в Доме Света об усердном служении Астуса, это хорошая мысль — направлять сюда беженцев. Поселившись на землях Ордена, эти люди становятся слугами братства. Но вообще следует задуматься о наместнике для бывших владений Кордейла. Не дело, что обширная территория управляется из далекого Раамперля. Промелькнула мыслишка: а не выпросить ли эти владения себе? Не в собственность, а в наместничество, конечно. Ну, потом, после победы над каким-нибудь Лордом. Обширные земли, богатые, нетронутые.