Астус смолчал, но ловчий понял, что мысли доброго брата уже движутся в верном направлении…

В это время Элину отвязали от топчана.

Девушка не знала, сколь долго оставалась без сознания. Вроде бы она приходила в себя ночью, но что из воспоминаний было явью, а что плодом воображения, она не могла определить. Элине мерещились жуткие твари, подступающие из мрака, красное лицо с ослепительной улыбкой и прочие ужасы. И, как это обычно бывает в кошмаре, девушка не могла ни пошевелиться, ни сбежать, ни поднять руку, чтобы защититься. Беспомощность и страх…

Очнулась Элина в комнатенке, привязанная к топчану. Ее примотали за руки и за ноги полосами мягкой ткани, это было не больно, широкие тряпки не врезались в запястья и лодыжки, однако не позволяли даже чуть-чуть приподняться. Щелкнула ставенка, показалось лицо охранницы… и снова исчезло. Похоже, беглянку стерегут с удвоенной бдительностью. Теперь нечего и думать о новом бунте.

Девушка повернула голову — за окном начало смеркаться. Небо, расчерченное прутьями решетки, приобрело красноватый оттенок. Скоро ночь — и наступит ее, Элины, черед отправляться к Прекрасному Принцу? Это к нему каждую ночь водят девушек из каравана, больше некуда.

Загрохотал засов, заглянула бабища в красном. Элина узнала — та самая, которую она дразнила, обзывала коровой. Сейчас женщина выглядела спокойной и будто бы вовсе не сердилась.

— Очухалась? — невыразительным голосом осведомилась охранница. — Сейчас поешь.

Элина приготовилась к худшему и на всякий случай попробовала украдкой подергать путы — бесполезно, ленты вокруг запястий и лодыжек держали прочно. Женщина вошла, в руках у нее была миска. Поставив еду на пол, охранница склонилась над Элиной и освободила правую руку узницы, потом подхватила за плечи и помогла сесть. Опустилась рядом на краешек топчана — Элина подумала, что ей неудобно, с таким-то огромным задом да на краешек… Тетка сунула Элине ложку и поставила на колени миску. Оказалось, она принесла жидкую кашу, да и то совсем немного.

— Ешь давай, — по-прежнему беззлобно велела охранница.

— Ты не сердишься? — спросила Элина. — Я не хотела тебя обижать, просто так вышло.

— Не сержусь. Кушай.

Элина съела ложку, потом еще и только теперь поняла, что ужасно проголодалась. Вмиг проглотила все, что было в миске, и поглядела на тетку. Та отобрала ложку и объяснила:

— Больше нельзя. От еды кровь густеет, это плохо.

Девушка подумала, что у дюжей тетки кровь, должно быть, здорово загустела, но вслух не стала этого произносить.

— Меня ночью к Лорду отведут?

Охранница смолчала, только чуть качнула головой, круглые щеки мотнулись. Тут в дверь бочком вплыла давешняя низкорослая толстуха — та, что отбирала девушек покрасивей. Подплыла, покачивая телесами, и встала над топчаном. Крупная женщина торопливо уложила Элину и снова привязала руку — должно быть, показывала усердие старшей.

— Ну, вот и славно, — объявила коротышка. — Вот все и обошлось.

Начальница согнулась над пленницей, сопя от натуги. Каждое движение, похоже, давалось ей с трудом, вот кто не боится, что кровь загустеет, — небось в три горла жрет. Лицо низкорослой женщины покраснело.

— А что теперь? — спросила Элина.

— Теперь немного осталось подождать, потом сама поймешь.

Толстуха отступила от топчана, медленно развернулась и протиснулась из комнатенки наружу. В тесном пространстве она казалась еще более массивной и округлой, чем накануне в просторном светлом зале.

Рослая охранница подобрала миску и тоже вышла. Стукнул засов.

Элина пошевелилась, устраиваясь на топчане поудобней, и поглядела в окно. Небо темнело, близилась ночь. Ночью должно случиться нечто страшное. Ночью Элина встретится с Лордом Тьмы…

Если смотреть издали, Красный Замок выглядел похожим на город, даже довольно крупный. Во всяком случае, он был слишком велик для обычного замка.

Корди вырос в приграничье, видел не много городов, но понимал разницу между городом, где живет община, и замком, домом одного господина. Красный Замок походил на город. Чтобы оглядеть крепость Лорда Тьмы получше, юноша взобрался на дерево, которое возвышалось достаточно далеко от опушки, — там его не должны были заметить со стен. Прежде, мальчишкой, Корди частенько проделывал подобные вещи, и теперь ему не составило труда повторить прежнюю забаву.

Красный Замок снаружи окружала стена, сложенная из кирпича. Стена не очень высокая, перебраться через такую не составит большого труда. По гребню передвигались красные точки — стража. В лучах заходящего солнца равномерно вспыхивали блестящие шишаки шлемов и наконечники копий. Корди взобрался так высоко, как только позволяла прочность ветвей, да и то чувствовал себя неуютно, когда налетал ветер. Он видел немного — большая часть строений возведена вдоль стен, но довольно далеко от ворот. Он различал плоские крыши на приземистых домах, однако из-за густых клубов дыма и пара никак не мог разобраться в планировке зданий. Похоже, одноэтажные сараи образуют некий лабиринт в глубине огражденной стенами территории. Часть этих сараев Корди счел мастерскими — он предположил, что там гончарное производство. В конце концов, чтобы возвести здесь, в приграничье, вдали от древних центров цивилизации столь мощные стены и здания, требуется много кирпича, где-то его ведь должны лепить и обжигать?