— Письмо устроит?

— Откуда мне знать? Давайте письмо, я передам.

— Вот, возьми, — Рекем услышал шелест бумаги. — Мирела умрет через неделю, самое большее — десять дней. Осталось совсем немного.

— Да вот немного, а если… — загудели в ответ, но жалобу резко прервали.

— Все! Письмо докажет, что беспокоиться не о чем. И не тревожьте меня по пустякам.

Рекем на всякий случай еще немного постоял, но за стеной ничего не происходило. Он помчался обратно в часовню. Ночь выдалась на редкость удачной. Он так и не узнал, кто же тайный враг принцессы, но было ясно, что нужно срочно искать еще какой-то способ помочь девушке. Если в этой стране все отвернулись от нее, значит, надо поискать помощи в другой. Он повернул рычаг, но… выход не открылся. Рекем дернул еще раз — плита даже не шелохнулась. В чем дело? Он подошел ближе и толкнул ее, чтобы как-то сдвинуть камень. Промучившись какое-то время, понял, что усилия бесполезны. Прислонился лбом к холодной стене. Кажется, удача от него отвернулась. "И что теперь делать? Поискать другой выход? Он вновь пошел вниз по ступенькам. Теперь Рекем связал все воедино: в этом ходе ответвления помечены, а на лестнице — чисто, будто только что подмели. Кто-то постоянно пользуется ходом. Когда он уходил — рычаг работал, а теперь закрыт намертво. Получается, что его присутствие обнаружили, и…

За спиной послышался шорох. Порыв ветра погасил лампу. Рекем едва успел удивиться: как же такое возможно? Ведь огонь защищен стеклом… Но почувствовав опасность, тут же выхватил меч, присел, уклоняясь от удара, и повернулся к противнику. В кромешной темноте он не знал, откуда ждать удара. На всякий случай шагнул назад, но еще недостаточно хорошо знал эту лестницу, чтобы ходить по ней в темноте — оступился и чуть не скатился вниз. Еле успел восстановить равновесие, как почувствовал, что противник вновь приблизился. Меч со свистом рассек воздух и Рекем едва успел подставить свой, защищаясь удара, который перерубил бы ему шею. Но не отступил и на звук нанес удар, меч звякнул о камень, и тут же предплечье задели кончиком меча. Хорошо, что он успел уклониться, иначе бы рана была больше. Воцарилась тишина. Рекем старался не дышать: противник ориентировался на звуки, как и он. Новый порыв ветра обдал его. На этот раз он пах как-то странно. Рекем вдохнул приторно-сладкий воздух, и голова закружилась. Он еле успел подставить руку, чтобы смягчить падение на ступени…

14 юльйо, Жанхот, столица Энгарна.

Еще с вечера небо заволокло тучами, и как Илкер ни надеялась, утро пришло такое же пасмурное, гулять на улице в такую погоду совсем не хотелось. Ялмари постучал в комнату горничных сразу после завтрака. Он приоткрыл дверь и, поздоровавшись, тут же закрыл ее, чтобы не смущать девушек. Илкер собралась выйти, но ее поймала Пайлун.

— Илкер, — серьезно спросила она. — Ты помнишь, о чем я тебя предупреждала? Не позволяй ему ничего, слышишь?

— Помню, — девушка покраснела от смущения. — Не волнуйся за меня.

Она быстро вышла из комнаты. Илкер давно чувствовала, что Пайлун не нравится лесник. Тот обман, из-за которого она чуть не поссорилась с Ялмари, Илкер поспешила списать на недоразумение. Ей не хотелось думать о подруге плохо. Но теперь она старалась ни о чем ей не рассказывать. Тем более и без того было с кем поделиться секретами — Ялмари она могла рассказать почти все.

— Куда пойдем? — поинтересовалась она, едва дверь за ней закрылась. — В библиотеку? Сегодня погода не для прогулок.

Ялмари легко коснулся ее губ, прежде чем ответить. Илкер обрадовалась, что в темноте он не разглядит, как она покраснела.

— Я хотел предложить тебе исследовать одно очень интересное место. Это недалеко от дворца, — взяв ее за руку, он пошел по галерее к парадной лестнице.

— Тогда я, пожалуй, накину платок.

— Не стоит, — сдержал он ее порыв. — На улице не холодно. Но если замерзнешь, я дам тебе куртку.

— Неизменный черный цвет, — заметила она, спускаясь по ступенькам, чуть позади него. — Почему ты так любишь черный цвет?

— На черном не так заметна грязь, — отшутился Ялмари. Он галантно открыл перед девушкой двери, когда она выходила.

— Так куда мы идем? — спросила Илкер, когда они свернули в одну из улочек, начинавшихся почти сразу за ограждением дворца.

— Пустой дом, — он помог девушке перебраться через сточную канаву. — Знаешь такое место? Не бойся, тут еще недолго такая вонь.

— Кто же в Жанхоте не знает Пустой дом? — она искоса взглянула на спутника. — Надеюсь, ты шутишь?

— Нисколько. В детстве… В далеком детстве, когда мне исполнилось восемь, мы с ло… — Ялмари чуть не сказал "с лордом Соротом", но тут же спохватился. — С другом, несколько раз туда заходили. Я хотел кое-что показать тебе там. В Пустом доме нет ничего страшного. Пойдем?

— Если бы меня пригласил кто-то другой — даже принцесса — я бы ни за что не пошла, — улыбнулась девушка.

С тех пор как он приехал, они встречались каждый день. К счастью, принцесса будто забыла о новой горничной, как только лесник вернулся. Илкер не задумывалась, почему так получилось, она лишь радовалась тому, что может чаще бывать вместе с Ялмари. Обычно они гуляли в лесу или дворцовом парке.

Его прикосновения, взгляды… Иногда Илкер казалось, Ялмари заполнил собой всю ее жизнь. И она не могла не заметить, что с каждым днем он становился смелее, ближе. Вел себя так, будто они действительно уже помолвлены, хотя о знакомстве с родителями он даже не заговаривал. А она стеснялась торопить его. К тому же, они были так мало знакомы…

Пустой дом находился в четверти часа ходьбы от дворца. Его назвали так, потому что там никто не жил. Внутри стояла мебель, в книжных шкафах ждали читателей книги, дорогие ковры покрывали деревянные полы, но жильцов в доме никто не помнил. Воры ни разу на него не позарились. Люди боялись этого дома и обходили его стороной, считая, что он заколдован. Кто-то утверждал, что дом принадлежал злому магу, и его темная сила до сих пор обитает там. Другие говорили, что единственным грехом мага было то, что он — маг. Потом он раскаялся в использовании силы Шереша и стал священником, но на дом уходя наложил заклятие, чтобы из его знаний никто ничего не взял. Сходились люди в одном: и находиться рядом с Пустым домом опасно, не то что заходить в него. Опасное жилище стояло на углу, а соседние дома построили в лавге от него, хотя желающих поселиться в столице находилось немало, и дальше дома уже тесно прижимались друг к другу, не оставляя и маленького зазора.