— Ого! — поразился я такой удаче. — А отнять у вас выигрыш, по-тихому прирезав, не пытались?

— Было дело. Так мы ж с топорами, а они с горя так нализались. Да и потом я примерно в середине игры служанку успел за родичами послать… В общем, достался нам с кузеном вот этот вот корабль в личное пользование, а старшие его хотели за бесценок толкнуть.

— Ну и?..

— Ну и мы воспротивились. Что мы, идиоты, такую хорошую галеру за восемь тысяч монет отдавать? Да она стоит не меньше пятнадцати! — Гном от переполнявших его эмоций так резко взмахнул руками, что едва не врезал по челюсти проходившему мимо бородачу, тащившему в неизвестном направлении нечто, подозрительно напоминавшее небольшой противотанковый еж.

— Утихни, Трор, — велел тот своему сородичу и прошел мимо.

— А что дальше? — жадно спросил не избалованный историями Сардас, которого рассказ гнома буквально зачаровал.

— Ну… — смутился первый помощник, — во время торга погорячились мы с кузеном… расстроили старших… слегка… Оставили они нас в городе одних, запретив в родном клане раньше чем через год появляться, а сами ушли. Ну а мы что? Припасов нет, денег почти нет, родичи забрали, только топоры да корабль имеются. Вот и использовали его по прямому назначению. Глорин — он не то чтобы жрец рун, но кое-какие тайны знает. Месяц он охранные знаки вырезал по всей этой посудине, борта подкрашивал да щели в днище законопачивал, а я в это время у кого мог клянчил снаряжение. Думали, сдохнем раньше, чем закончим. Но ничего, справились. Набрали ватагу удальцов, и вперед, за жемчугом. Как оказалось, выгодное дело, и не многим опаснее работы в шахте. Когда мы родне в клан первые деньги прислали, там, говорят, сначала думали, что это какая-то ошибка. Но потом поверили, а мы с Глорином сразу стали жутко уважаемыми гномами. Потихоньку молодые сородичи, те, кому дома мало что светит, подтянулись, чтобы тоже заработать. Вот так и живем с кораблем, покрытым нашими рунами, надежней которых нет ничего в мире, и экипажем, состоящим почти из одних гномов; людей берем, только чтобы они с парусами управлялись. У нас, подгорных жителей, так ловко прыгать по мачтам не получается.

Тут по галере разнесся звук удара в небольшой колокол, после которого все гномы забегали в несколько раз шустрее. Судя по всему, близился выход в море, последние тюки, тючки и бочонки заняли свои места в трюме, команду пересчитали, смена гребцов заняла свои места, и «Улыбка фортуны» отправилась в новое плавание под громкое «Хей!», которое раздавалось с каждым ударом весел. Первые пять минут меня это звуковое сопровождение забавляло. Потом начало раздражать. Спустя еще час я спросил у Трора, когда эти песняры наконец заткнутся. Он удивился и ответил, как только их смена кончится. Тогда за весла другие сядут. Смена кончилась нескоро, но тишине, которая пришла, как только гномы побросали весла, я обрадовался больше, чем всему жемчугу империи Сянь. Зря. Их сменщики моментально заняли освободившиеся места, и над водой снова понеслось: «Хей».

Через сутки я задумался о том, не продырявить ли в галере днище. Через двое присмотрел для этой цели здоровенный топор у одного из гномов. Эти подгорные жители, чтоб им до берега вплавь добираться, подошли к гребле на галере как к своим любимым горным работам. Разделились на три смены и гребут часов по восемь. А чего им? После того как они в забоях махали кирками, поднимать и опускать весла да еще на свежем воздухе — это для них необходимое упражнение для подержания формы. Зато теперь я наконец узнал, отчего на самом деле происходят землетрясения. Это гномы в своих подземных царствах дают концерты, а камни от них в ужасе расползаются. На третий день я поймал себя на том, что всерьез прикидываю, как уцелеть при кораблекрушении… Шансы были неплохие: вдоль бортов и под лавками — повсюду лежали прямоугольные спасательные плотики, на которых при большом желании могло уместиться до трех человек. И было их явно больше, чем требовалось для спасения команды, так что драк за место точно не будет.

— Хей! — неслось над волнами.

— Хей! — Волны, накатывающие на корабль, дрожали от этого рева.

— Береговая охрана всплывает! — То, что вопль матроса-человека, который внимательно наблюдал за водной гладью, был услышан, иначе как чудом назвать нельзя.

— Хей! — по инерции пронеслось над галерой, но примерно половина весел в воду уже не вернулась.

— Гарпуны — товсь! — Команда капитана была воспринята на ура.

Корабль замер, продолжая идти вперед только по инерции, а каждый из гребцов достал из-под лавки по здоровенному дротику с примотанным к нему канатом. Гномы, которые в это время отдыхали, спешно вооружались, с видимым сожалением оставляя топоры и хватая здоровенные арбалеты, гарпуны и появившиеся непонятно откуда алебарды и копья. Они что, конную лаву посреди моря останавливать собираются?

— Как только подойдут поближе, цепляйте их! — Рев Глорина можно было услышать, по-моему, даже на материке. Не на Южном, так на Северном. — Не давайте им раскрутить карусель, иначе трети хирда точно каюк!

Интересно, что же это за береговая охрана такая, что так напугала гномов? Ой-е…

Из воды невдалеке от галеры с пугающей грацией и стремительностью поднималась вытянутая зубастая голова на длинной шее. Да не одна, их было много! Казалось, море забурлило от множества длинных и толстых тел, что окружали корабль. Морские змеи! Целый табун морских змеев!

С коротким «брямс!» от шлема капитана отлетела стрела. Не понял, это еще чего?! Откуда стреляют-то?!

— Кыш с палубы или хоть щит возьми! — рявкнул мне Глорин. — А еще лучше попробуй утопить этих дапштайнутых червяков вместе с их глортхнутыми наездниками!

— Далеко, не достану, — буркнул я и стал искать щит. К моему удивлению, гномы спешно закрывали себя теми самыми спасательными плотиками, наличию которых я так порадовался. Ну… в принципе не все ли равно, что это такое: спассредство или кустарный башенный щит? В любом случае, идея хорошая.

Одев Сардаса в энергетический доспех, я с любопытством принялся следить за разворачивающимся боем. Морские змеи, на спинах которых я разглядел что-то вроде седел, не бросались на таран, а просто кружили вокруг, не причиняя никакого вреда морякам. А вот сяньцы, которые удобно устроились на своих диковинных животных, обильно засыпали корабль стрелами. Гномы отвечали им короткими арбалетными болтами, но пока безрезультатно, для рептилий они были не страшнее булавок, а во всадника быстродвижущейся цели не так-то просто попасть.