За это время мы только-только успели похвалить Топу и угостить его миской парного молока, да еще немножко повосхищаться Ванькой, который проявил такую сообразительность. Ванька сиял как начищенный пятак (мне нравится это выражение, хоть, наверно, и не все представляют, как может сиять настоящий, полновесный пятак, ведь сейчас таких пятаков уже нет; но мы-то с Ванькой представляли, потому что собирали коллекцию монет, в которую попало и несколько пятаков разных эпох, найденных в наших необъятных старинных подвалах, и мы отчищали эти пятаки перед тем, как убрать в специальный альбом, похожий на кляссер для марок, но не с полосками, в которую вставляешь марки, а прозрачными кармашками).

В общем, Степанов примчался чуть ли не быстрее молнии, влетел в калитку, сразу отпрянул назад, потому что Топа вскочил, ощетинился и большими прыжками кинулся разбираться — как выяснилось, метил он не в Степанова, которого все-таки помнил после наших летних приключений, а в двух мордоворотов, его сопровождавших, — и подождал, пока отец успокоит Топу и посадит на цепь, дав ему в виде компенсации за моральный ущерб и одновременно похвалы за бдительность еще одну миску парного молока.

Здесь не могу не отвлечься, чтобы не сказать о двух вещах. Во-первых, Топа обожал парное молоко — именно парное, — любил его больше мяса и, когда только видел, что к его миске идут с банкой парного молока, начинал трястись и терял всю свою обычную сдержанность. Мы предполагали, это оттого, что парное молоко напоминает ему блаженное щенячье время, когда он маму сосал. И пил он молоко по-щенячьи, жадно повизгивая, разбрызгивая во все стороны, а потом аккуратно подбирая все разбрызганное до последней капли, с каждой травинки и с земли. И во-вторых, Степанов и его мордовороты правильно сделали, что отступили. Тут даже пистолеты, которые, скорей всего, были у мордоворотов под пиджаками, могли оказаться бесполезными. Я, по-моему, уже пересказывал в повести об одном из наших прошлых приключений, как два мужика залезли ночью на мясокомбинат. Они вооружились топорами — и чтобы справиться с «кавказцем», который этот мясокомбинат охранял, и чтобы потом этими же топорами нарубить полные рюкзаки мяса. «Кавказец» положил их обоих и продержал до утра. И, к слову, Степанов ведь сказал, когда Топа бросился на него летом (он чуть-чуть знал Степанова по приездам в заповедник, но еще не знал, дозволено ли Степанову входить в наш новый дом), что, будь у него хоть один такой охранник, он бы всем своим мордоворотам дал отставку.

Ну а Степанов, можно считать, как раз вошел в дом, пока я делал это отступление.

— Где оно? — сразу же спросил он.

— Здесь. — Отец провел его в гостиную и показал на журнальный столик, в центре которого лежало кольцо.

Степанов схватил кольцо и стал внимательно его изучать.

— Да, — сказал он минут через пять. — Это из похищенного. Так как оно к вам попало?

— Я говорю, мы выкормили сорочонка, который очень подружился с Топой, — сказал отец. — И вот этот сорочонок, выросший в большую сороку, принес кольцо и спрятал в конуре Топы, чтобы Топа это кольцо охранял. А Иван Леонидович, — отец кивнул на Ваньку, догадался пошарить в конуре, чтобы выяснить, что же такое принес наш паршивец Брюс.

— Ну, Ванюша, с меня причитается, — прохрипел Степанов. — И тебе, Борис, естественно, тоже, чтобы никому обидно не было. Могу хоть сейчас отвезти вас в кафе-мороженое при рынке... Или завтра приходите, если сегодня времени нет.

Мы с Ванькой одновременно поглядели на настенные часы, потом переглянулись.

— Пять часов, — сказал Ванька. — Спокойно успеем... Уроки у нас сделаны, — поспешно добавил он, обращаясь к родителям.

Отец только рассмеялся и махнул рукой.

— Только не забудьте, что последний пароходик теперь только в восемь, — сказала мама.

— Да что я, брошу их, что ли, на катерке доставлю, зачем пароходик? — сразу сказал Степанов. — Да... Совсем интересно получается. Сорока принесла кольцо сегодня утром. То есть у грабителей стащила, факт. Значит, она знает, где находятся драгоценности! А ведь сороки такие птицы, что, один раз стащив, украдут из того же места и во второй, если будет возможность...

— Так что нам, теперь за всеми сороками Города следить, что ли? — подал голос первый мордоворот.

— Вот именно! — кивнул Степанов.

— Так ведь засмеют... — недовольно проговорил второй.

Степанов вмиг побагровел.

— Вы будете делать то, что я скажу! — рявкнул он. — И помните, что хорошо смеется тот, кто смеется без последствий! Сорока — наш единственный след, и, если мы можем по этому следу пройти до грабителей, мы будем по нему идти!.. Семеныч, — повернулся он к отцу, — вы не будете против, если кто-нибудь из моих людей подежурит тут с утра? Ну, если ваша сорока принесет очередную драгоценность или просто прилетит проведать, как дела, чтобы Можно было сесть ей на хвост и выяснить ее маршруты? — Он рассмеялся. — «Сесть хвост сороке» — это почти каламбур поучается!

— Я не против, — сказал отец. — И даже могу внести рацпредложение. Сорока как прилетит на остров, так и улетит, через воду. Ваш человек за ней не поспеет. Поэтому не худо посадить на том берегу другого человека с биноклем, чтобы первый мог ему просигналить: начинай, мол, следить за той сорокой, которая сейчас возвращается с острова. Ну а уж как наладить наблюдение за Брюсом по Городу и окрестностям — тут вы сами решайте, чтобы его не упустить.

— Хорошая мысль, — одобрил Степанов. — Заметано! Так мы и сделаем. Но мы и утра ждать не будем. Сегодня же начнем отслеживать всех сорок. И объявим специальную награду для любого, кто знает о любой сороке или о сорочьих поселениях и готов показать, где эти птицы живут. И если благодаря сороке мы выследим грабителей... Что он больше всего любит ваш этот, Брюс?

— Хамить и гадить, — сразу сказал Ванька.

— Точнее не скажешь, — кивнула мама. — В кои веки раз я полностью согласна с моим сыном.

— И еще он очень любит притворяться почти не умеющим летать и заманивать кошек Топе под нос, — сказал я.

— Заманивать кошек Топе под нос? — Степанов от души расхохотался, и его мордовороты вслед за ним. — Вот это я понимаю, вот это мужик с чувством юмора!

— Классный парень! — охотно подтвердил первый мордоворот. — Такого и выслеживать не стыдно!