Возле второго орудия взметнулся столб земли. Осколок вражеского снаряда угодил в трубочного. Боец свалился на ящик из-под снарядов.

Два сильных взрыва прогремели на огневой. Повреждено первое орудие. Бойцы расчета взяли противотанковые ружья, спустились в траншеи.

Замолкло и третье орудие. Прибежал комбат, и Матвей Петрович пояснил:

— Ничего не видно. Ждем, пока пыль осяде.

— А как наводчица себя чувствует? — взглянул Новицкий на Надю Соколову.

— Стриляе так, що куды твое дило! — ответил Кулик.

На металлическом кресле Надя сидела внимательная, собранная. Пот заливал лицо, но она словно не чувствовала усталости. Как только посветлел воздух, она быстро навела орудие в цель. Там, где двигался танк, поднялось пламя.

— Бронебойным! — вновь командовал Матвей Петрович, требуя уничтожить очередной фашистский танк.

«Прикончить бы и этого гада», — думалось Соколовой, ловившей в перекрестие цель. Но в этот момент осколки забарабанили по металлу. Надя почувствовала резкую боль во всем теле. Судорогой свело ногу. Неимоверно жгло плечо, будто к нему приложили раскаленное железо. Лицо ее вмиг побелело, губы вздрогнули, разжались:

— Заряжай, будем стрелять… — вымолвила она слабеющим голосом и свалилась с сиденья.

— Соколова ранена! — крикнул Абдул Трисбаев.

Прихрамывая на правую ногу, прибежал Юрий Синица, сидевший с гранатами в траншее. Не совсем зажили его раны, но он наотрез отказался идти в госпиталь и оставался на батарее.

— Санинструктор! Санинстуктор! — разом кричали несколько голосов.

Земцова, до изнеможения уставшая, была уже здесь. Быстро перехватила жгутом ногу, чтобы остановить кровотечение, осторожно забинтовала рану.

— Помогите… — проговорила Соколова и хотела было шагнуть ближе к пушке, но боль пронизала тело, и она осталась на месте.

— Что вы там возитесь?! — вдруг закричал Матвей Петрович, подошедший к нише со снарядами. — Несите ее до машины.

Заметив, что в расчете Кулика вновь произошла какая-то заминка, Новицкий заспешил к этому орудию.

— Что случилось? — с тревогой спросил он. — Где Соколова?

— К «санитарке» понесли…

Комбат посмотрел в ту сторону, где стояли поверженные танки. Но дальше за ними широким валом двигались на батарею клубы пыли.

— Батаре-е-я! Бронебойщи-и-й! Всем занять свои места!

Грохот танковых моторов нарастал. Три орудия батареи ударило по врагу. Но огонь противника был сильнее. Стреляя на ходу, танки, казалось, неудержимой лавиной шли на огневые. И вдруг натиск его захлебнулся.

К двигавшимся танкам потянулись сверкающие струи огня. Земля покрылась сплошным пламенем. На батарее не сразу поняли, что произошло. Зенитчики не видели, как из-за укрытия вышли грузовики с реактивными установками. Машины остановились, вытянулись в одну линию и ударили реактивными снарядами.

— Спасибо, «катюша»! — прокатились радостные возгласы по батарее.

…Оставляя за собою пыльный шлейф, уходила от батареи санитарная машина. В ней разместили раненых; их сопровождала санинструктор Земцова. Раненых нужно переправить на левый берег. Теперь это было нелегким делом.

Еще весной по указанию командира полка капитан Хондаков приобрел с десяток лодок, которые служили для переправы через Волгу. Лодочное хозяйство в шутку называли весельным флотом, а тех, кто эти лодки обслуживал, рыбаками.

— Эй, рыбаки, где вы?

«Рыбаки» находились в землянке, вырытой на крутом берегу. Выбежали на окрик. Оказывается, подошли машины с ранеными.

— Моторных лодок нет — на левом берегу! — объявил остроглазый веснушчатый ефрейтор.

— Давайте какие есть!

Ефрейтор снял маскировочные сетки с «Лебедя» и «Чайки». Санитары и «рыбаки» тут же взялись за носилки, доставляли в лодки тяжело раненных бойцов. Тех, кто мог передвигаться сам, поддерживала под руки приехавшая на «санитарке» Лена Земцова. Ей предстоит сопровождать раненых на левый берег, затем до хутора Нижне-Кисляковский.

Лодки отчалили. Лена устроилась в носу «Чайки». Веснушчатый «рыбак» пристально вглядывался в новенькую.

— Первый раз?

— Да, первый, — ответила Земцова,

— А ведь маршрут опасный. Недавно комбата Черного переправляли, чуть ко дну не пошли от снаряда.

Лена, услышав о Черном, поторопилась спросить:

— А, скажите, среди раненых Даховника вы не встречали?

— Он же погиб, — ответил ефрейтор. — Все об этом знают.

— Верно, все так говорят, — промолвила Лена. — А мне не хочется верить…