В вентиляционных отверстиях тоскливо загудело, дым тонкими спиралями потянулся к потолку. Пламя мигнуло, и на мгновение создалось впечатление, что Ирн гораздо старше своих лет. Усталый и дряхлый старик, а не полный сил юноша.

Маг словно услышал мысли. Дрогнул, оторвался от записок, повернул голову. Глаза незрячие, затуманенные. Глубоко в зрачках застыло мучительное противоречие: погружен в вычисления, но надо возвращаться в реальность.

— По твоей просьбе я изучал проблему Мстителя, — с отсутствующим видом произнес парень.

— И? — спросил, напрягшись помимо воли.

— Пришел к странным результатам… — ответил Птиц. Моргнул, устало потер лоб. — Ты же знаешь, я создавал заклятие давным-давно по подсказке Мрона. То есть тогда не знал, что общаюсь с богом Тьмы. Хитрец, явился в образе старого наставника, предложил помощь. А мне хотелось сделать нечто мощное на случай, если враги окажутся сильнее и появится желание оставить последнее слово за собой. Но тогда я использовал готовые фрагменты, особо не вникал. Слепил наспех и отправился в набег на эльфийскую столицу, чтобы раскрыть заговор Леонида…

— Дальше, — нетерпеливо потребовал я.

— Ты ведь воспользовался не классической формулой, привязал душу к доспеху, — проворчал чародей. — Пришлось создавать модели, вникать в магию механики… Но результаты интересные. Во-первых, Мститель не демон. Искусственная сущность, созданная целиком из твоего подсознания, предсмертной ярости.

— То есть Тьмой тут и не пахнет? — догадался я, тихо присвистнул. — Но тогда откуда Сила?..

— Угу, — подтвердил Птиц. — Вопрос верный. Я долго не мог понять, в чем твоя мощь и почему вообще ты еще жив. Пришлось создавать целую сеть астральных магнитов, изучать колебания эфира. Оказалось, что энергия поступает не снаружи, а изнутри. Как правило, ядро любого Серого мага схематически напоминает скручивающуюся спираль. Вбирает крупицу природных сил, преобразует во внутренние токи. А у тебя спираль направлена в обратную сторону, очень нестабильна. Периодически идет вразнос, расширяется в геометрической прогрессии. Я еще не понял, почему так происходит, но… в тебе будто возникают взрывы.

— В тот момент, когда превращаюсь? — поинтересовался я.

— Да, — кивнул маг. — Да! Ты Сила сам по себе, генератор энергии. Именно потому обычно Мстители погибают после боя. Тело человека или голема не выдерживает, сгорает. Но ты применил к доспеху заклятия из магии механики, создал устойчивую структуру… Я поражен новой техникой, классическое чародейство на подобное неспособно. Если не ошибаюсь, ты можешь скручивать потоки Силы одной волей?..

Мгла в глазах Ирна развеялась, во взгляде возник лихорадочный блеск одержимого исследователя.

— Примитивные плетения на поверку оказались интереснее, чем думалось? — улыбнулся я.

— Твоя ирония неуместна, — фыркнул Птиц. Окинул меня изучающим взглядом, подозрительно сощурился — я был одет в походную куртку, толстые кожаные штаны, поножи и кольчугу. Но маг сделал вид, что не придал этому значения, поморщился. — Хотя должен признать, техника весьма необычная и действенная. Скорость заклятий повышается в разы.

— Только с изъяном, — кивнул я. — Маг должен иметь определенный Дар, сродни волшебству. Да и многого не натворишь, пользуясь одними внутренними ресурсами.

— Глупости! — отмахнулся парень. — Я провел расчеты. Если развить ядро и научиться пользоваться внешней энергией…

— Постой! Но как же совместить классические заклятия и плетения?..

— Как два пальца… — самодовольно ухмыльнулся Птиц. — Любую словесную формулу можно представить в схематическом виде. Если знаешь теорию, никаких проблем не возникнет.

— Вот почему ты так настаиваешь на медитациях, — догадался и тут же скорчил постную рожу. — Что ж… перспективно. Жаждешь слить два Искусства.

— Ага, — подтвердил парень, мечтательно закатив глаза. — Вот уж не думал, что стану основателем новой школы…

— Очень мило, — съязвил я. — Но давай вернемся к Мстителю. Ты говорил, что я не демон.

— Так и есть, — степенно сказал Птиц. Наморщил лоб, неопределенно покрутил пальцем в воздухе. — Ты продукт Наследия Предков и новой магии. Но ярость Мстителя порождает кое-какие неприятные эффекты.

— Вроде Тьмы?

— Нет, — посерьезнел маг. Отложил бумаги и встал, прошелся по залу. — Хаоса… разрушения в чистом виде. Но теоретически ты способен пользоваться и созиданием.

— Вот так новость…

В душе родилось смутное раздражение. Я с некоторым удивлением глянул на руку, сжал в кулак. На коже проступили извилистые нити вен, мышцы напряглись… Разгадка таилась в глубине сознания, потаенных закутках разума. Мрак тут ни при чем, бешенство принадлежит исключительно мне. И сваливать смерти на волю Высших — значит обманываться. Так кто же я? Убийца или воин? Где грань?..

— Эск… — подал голос Мгир. На лице друга отразилось беспокойство, щеки побледнели еще больше. — Что-то не так?..