Не обходилось и без ошибок. Я частенько путался в новых плетениях, строил мозаику неправильно. Вот и сейчас напортачил в пороговых значениях амплитуды, ярчайшая вспышка чуть не выжгла глаза. Сдуру ошибся вновь — и стены заходили ходуном, раздался оглушительный треск. Я едва успел откатиться в сторону, с изумлением уставился на сочный зеленоватый побег, проклюнувшийся из пола. Молодое деревце, на вид вполне невинное. Но тогда почему кора отливала металлом, а листья звенели как стекло? Рассохшиеся половицы брызнули щепками и пылью. Но вибрация вскоре прекратилась, куст победно распрямил нежные веточки.

— Э-э-э… — промычал я. — Хотел же лиану-веревку сделать… Тьма!..

Уже не надеясь на умение манипулировать контурами, нарисовал в воздухе Знак Огня, толкнул в направлении куста. Но вместо сгустка пламени почему-то брызнули жалкие искры. Раздался повторный треск, пол жалобно застонал и вспучился, деревце выросло прямо на глазах. Я попытался подрезать его воздушной плетью, но с тем же успехом — растение решительно поднялось почти до пояса.

— Твою ж… — пробормотал мрачно. — Энергией питаешься, зараза. А если так?..

Меч сумел надрезать кору по краешку, из глубокой царапины полился бледный сок. Но клинок, выкованный Терном, не смог проникнуть дальше. Я резал, рубил, бил со всего маху. Деревце мелко подрагивало, но не сдавалось, звенело листиками. В конце концов я со злостью отбросил оружие и уселся на кровать. Вечер определенно не задался.

— Развлекаешься? — раздался тихий шипящий голос.

Я вздрогнул, приготовился метнуть боевое заклятие. Но сдержал импульс, удивленно нахмурился… Под потолком висело белесое туманное облачко, колыхалось и бурлило. Веяло морозцем, чувствовался характерный зуд в висках.

— Тренируюсь, — ответил я, стараясь скрыть испуг. — Как ты меня нашел?..

— Похвально, — прошипело облако. В голосе отразилась насмешка, тень одобрения. — Вижу, экспериментируешь с растительностью. Но будь осторожнее, Престолы вошли в особенно нестабильную фазу, заклятия могут давать ощутимые сбои. Создай Астрального Следопыта, проверь коэффициенты напряжений и в дальнейшем добавляй в плетения больше уравновешивающих узлов…

— Благодарю, — пробормотал я, с опаской глянул на куст. — Очень вовремя предупредил.

— Всегда пожалуйста.

— Так как ты меня нашел? — повторил я.

— Порыскал в Астрале. Дождался, пока ты начнешь применять магию, установил «мост». Энергии ушло уйма, но оно стоило того… Надо поговорить.

Сгусток тумана сдвинулся с места, завис посередине комнаты. Белесые пряди раздались вширь, повеяло холодом — и предо мной предстал человеческий силуэт. Эфемерный, дымчатый… детали почему-то формировались с явным трудом, постоянно плавились. Но через полминуты я сумел различить лицо Птица.

— Надо, — согласился я. — Как в Башне?..

— Нормально, — отозвался чародей. — Обучаю два десятка студентов. Но подходящих мало… В долине поселилось около двухсот беженцев, я специально провел через Порталы. Пока живут в шалашах, но валят деревья для изб и распахивают целину под поля. Приходится помогать деньгами, подправлять климат и почву. Но люди довольны, стараются…

— Замечательно, — перебил я. — Проблемы есть?

— Как без них… — проворчал парень. — Я сильно повздорил с гномами. Пока запрещаю народу выходить за пределы долины, каждый день обновляю защитные круги. Нападают периодически, пытаются проломить…

— У гномов никогда не было хороших магов, — отмахнулся я. — Шаманы пользуются природными артефактами, способны лишь работать с металлами и камнями.

— Их много, — со вздохом сказал Ирн. — И должен сказать, дело знают.

— Но ты нашел решение?!

— Почти… — совсем тихо ответил маг. — Напустил на подземный город мор.

С языка рвалась очередная пустая фраза. Надо было поддержать, приободрить, сказать хоть что-нибудь. Но через мгновение дошел смысл сказанного, и я осекся, покачал головой. Помолчал немного, спросил:

— Кланы знают, что мор наслал ты?

— Прямых доказательств нет, — несчастным голосом отозвался маг. — Но если подумать логически…

— Коротышки не дураки, — жестко сказал ему. — По крайней мере, правители точно… Парламентеров еще не присылали?

— Нет, — вздохнул Мгир.

— Пришлют, — уверенно отрубил я. — Жди. И того… Птиц, не терзайся. Делаешь то, что необходимо для выживания Башни и твоих людей.

— Я понимаю, — уныло прошипел парень. — Но… цена слишком велика.