— Точно волшебный? — уточнил мальчишка с сомнением. — Как работает?..

— Если колдун близко, начнет светиться. Кроме того, оставит страшные ожоги на теле чернокнижника, — ответил я. Схватил возмущенного до глубины души Гая за шиворот, подтолкнул к двери. У порога обернулся, добавил: — Ты нас не видел.

— Угу, — невнятно ответил паренек, увлеченный новой игрушкой.

Дальнейшее показалось сплошным кошмаром. Я и Гай шли через залы в образе аристократки и лизоблюда при ней. Спускались по лестницам, петляли по коридорам и проталкивались через толпы придворных хлыщей. Народу встречалось немало — статус дворца обязывал. Многие терлись у стен, обсуждали последние сплетни и просто попивали винцо, сидя на маленьких удобных диванчиках. Дарили друг другу жеманные улыбки, привычно сыпали комплиментами.

Каждую секунду я ожидал окрика: «Вот они!» — и с силой стискивал рукоять клинка. Ловил на себе множество заинтересованных взоров, хмурился и метал грозные взгляды — ершистость лучшая защита. Пару раз встречали стражников, но Гай вошел в образ — и подозрений мы не вызвали. Однажды в толпе мелькнул балахон служителя. Я сделал вид, будто увлеченно рассказываю «графине Солидж» о красотах города, под ручку увел подальше от опасности. Меня святоши прочесть не могли, а разум вора открылся бы как книга… Но маг и сам не пылал желанием искать еретиков, шел по своим делам. Быстро смешался с толпой, исчез.

Скучающий люд смотрел на новичков с сонным удивлением, многие перешептывались. Женщины округляли глаза, кривились… Я поначалу перепугался, но затем уловил часть случайной фразы и чуть не прыснул со смеху. Оказывается, столько пересудов вызвали мои «художества». Дамочки завистливо обсуждали новые веяния в моде, обзывали вора вертихвосткой. Мужчины же провожали Гая маслеными взглядами, какой-то обнаглевший дворянчик попытался подбить клинья. Но, завидев мою хмурую мину, сделал вид, что на самом деле ему надо в совершенно иную сторону… шел, мечтал, и тут о деле вспомнил… о государственном, естественно.

Чуть успокоившись, я принялся красочно врать о произведениях искусства. Активно жестикулировал, сбивчиво и жарко рассказывал, показывал на действительно прекрасные древние статуи и картины. То и дело кланялся, галантно шаркал ножкой. Вор же сохранял холодность, высокомерно и равнодушно слушал болтовню «ухажера». Но когда я громко предложил подышать свежим воздухом, благосклонно наклонил голову. Под злобное шипение женщин и разочарованный ропот мужчин спустились в главный холл, беспрепятственно преодолели гвардейский пост. Воины лишь стукнули каблуками, вытянулись и принялись поедать глазами пространство. Я похвалил за службу, торопливо вывел «графиню» на крыльцо.

Тут напряжение чуть не подвело, первым порывом стало рвануть к воротам со всех ног. Пятнадцать минут шествия через освещенные и многолюдные залы ждал нападения, готовился срубить первого врага и мчаться напролом, резать и жечь… Но я сдержался, увидел слуг и с холодной миной прикрикнул:

— Карету графине Солидж! Живо, чернь!..

Прислуга мигом растеряла сонное спокойствие, засуетилась. Через минуту к крыльцу подъехала повозка, я подал вору руку и помог взобраться внутрь. Одарил слуг серебром, чем заслужил благодарные взгляды, залез сам и рыкнул громко:

— В «Поступь Алара»! Быстро!..

— Сию минуту, ваша милость, — пробасил кучер. Свистнул кнут, застучали копыта, и мы поехали. У ворот чуть задержались, потом сразу ускорились…

Гай расхохотался жизнерадостно и громогласно, чем заслужил мой укоряющий взгляд — зачем давать кучеру повод подозревать? Но приятель не унимался, нервно хихикал и дрыгал ногами. Отбросил ненужный веер, полез целоваться.

— Да иди ты! — отмахнулся я. — Что ржешь?..

— Колдун, я с тобой хоть в огонь! — заявил ворюга, ничуть не смущаясь. — Вы заслужили поцелуй, милый барон…

— Иди к демонам, — кисло ответил я. Чего смеяться-то? Планы рухнули, Книгу упустил, выжили и не попали в казематы по чистой случайности. Тут плакать надо горючими слезами.

— Хей, Сириус! — еще больше развеселился парень. — Ты величайший хитрец, какого я только видывал. Это ж надо так все провернуть, пройти по главным покоям… Тьма, да я прославлюсь в Гильдии на многие годы вперед!

— С чего бы? — процедил недоверчиво.

— Ты хоть понимаешь, с кем в шкафу столкнулись?.. — хохотнул вор.

— С пацаненком, — хмуро произнес я. — Отпрыск каких-нибудь герцогов…

— А это видал?! — победно вскричал Гай. Извлек из-под складок платья знакомый жезл и сунул мне в руки.

Свет ближайших фонарей ударил в окошко, сверкнул на потемневшем золоте и отразился в крупных рубинах. Я чуть не ахнул, с трудом хватанул ртом разом отвердевший воздух. То, что вещица стоит состояние, смекнул мгновенно. Но суть была не в том, а в затейливом гербе… гербе Скифрской империи! Мы сперли из дворца не что иное, как скипетр Владык. Да и тот нахальный паренек…