Нил пожал плечами.

— Видимо, у Злюки Гранди есть что-то такое, чего нет у Щелкунчика.

— Что, например?

— Мама считает, что попечителям школы был нужен такой человек, который мог бы сэкономить для школы много денег. Разве ты не замечала, как мистер Гранди обходит все классы, все пересчитывает?.. Даже проверяет, сколько у нас тетрадок! Не видать нам теперь новых карандашей и ластиков.

— А мой ластик уже почти совсем истерся, — вздохнула Эмили, подходя к дому.

Паркеры жили в пригороде Комптона. Здания с вольерами для собак находились позади дома и располагались по периметру квадратного двора. Ближайшие соседи жили

довольно далеко от них, поскольку собаки лаяли беспрерывно. В питомнике были также и другие постройки: сарай Реда, в котором два раза в неделю Боб Паркер проводил занятия с собаками, а также небольшое помещение с вольерами, в котором помещался собачий приют.

Несмотря на то, что время еще было раннее, на Королевской улице дела уже шли полным ходом. Нил и Эмили направились к вольерам, а Сэм решил попить из миски и слегка вздремнуть под своей любимой живой изгородью в саду. Кейт Магуайр, помогавшая Паркерам ухаживать за собаками, сидела в конторе. Вид у нее был бледный и несчастный. Она не отнимала носовой платок от лица.

— Привет, Кейт, — обратился к ней Нил. — Что случилось?

Кейт постаралась улыбнуться.

— Твой отец велел мне отправляться домой, — сказала она хриплым голосом. — Думаю, я подхватила грипп, он сейчас повсюду гуляет.

Нилу и Эмили стало ее жалко. Кейт все любили. У нее прекрасно получалось ухаживать за собаками, она была почти что членом семьи Паркеров.

— Я сейчас отвезу Кейт домой, — Боб Паркер, рослый, крепкого телосложения мужчина с густыми темными волосами и всклокоченной бородой, возник у них за спиной. — Мама одна готовит утренние порции для собак в первом отсеке, так что если вы хотите ей помочь...

— Конечно, — радостно сказал Нил. — А где Нюня?

Как будто по мановению волшебной палочки появилась Сара.

— Пап, а можно я вместе с тобой поеду отвозить Кейт домой? — спросила она.

Боб покачал головой.

— Дорогая, мы не хотим, чтобы ты тоже слегла с гриппом.

— Бедная Кейт, — сказала Сара, поглаживая девушку по руке. — Я нарисую тебе картинку, на которой будут все собаки из нашего питомника. Это поможет тебе выздороветь.

Нил и Эмили улыбнулись друг другу. Сара реагировала на любое несчастье, маленькое или большое, рисуя картинку; обычно на рисунке была изображена собака или хомяк Сары Тяпа.

— Ладно, Нюня, — сказал Нил. — Можешь помочь нам приготовить утренние порции для собак.

Нил, Сара и Эмили пересекли двор и вошли в первый отсек питомника. Помещение отсека было светлым и просторным, по обеим сторонам от прохода было по десять вольеров. Мама открыла вольер, в котором сидел большой черный пес-дворняга. В руках мама держала миску с сухим кормом. Дюка привезли сюда пару дней назад его хозяева, мистер и миссис Картер, а сами уехали в отпуск. Пес сидел, забившись в угол, но когда Кэрол зашла в вольер, он поднялся со своего места.

— Мам, хочешь новость? — крикнул Нил. — У Дотти будут щенки!

— Правда? — Кэрол Паркер вскинула брови. Это была высокая красивая женщина с темными подстриженными волосами, она всегда казалась приветливой и веселой. — Что ж, будем надеяться, что она хоть немного остепенится, правда, я в этом сильно сомневаюсь!

— Мы как раз об этом подумали, — засмеялась Эмили.

— Щенки, щеночки! — вскричала обрадованная Сара. Она была очень счастлива, когда у Сэма и Далилы родились щенки, хотя и не присутствовала при их появлении на свет. — Надеюсь, что у Дотти будет много-много щенков!

— Ох, лучше бы поменьше, — покачал головой Нил. — Боюсь, мистер Хамли не справится с ними.

— Очень может быть, что они с Дотти нас всех удивят, — сказала их мама с улыбкой. Сейчас она стояла внутри вольера Дюка. Пес в напряженной позе застыл рядом с ней. Казалось, его что-то тревожит. — Спокойно, мальчик, — сказала Кэрол ровным голосом. — Я зашла, чтобы просто покормить тебя. Никто тебе ничего плохого не сделает.

Однако собака вдруг начала рычать, откуда-то из глубины ее глотки вырывался низкий угрожающий звук. Нил заволновался.

— Что с ним такое? — тихо спросил он Эмили. — Когда я вчера кормил его, все было в порядке. — Вчера вечером пес был настроен не слишком дружелюбно, но Нила это не удивило. Некоторым собакам требуется немало времени для того, чтобы освоиться в вольере.

Кэрол поставила миску с едой на пол, продолжая говорить с собакой и пытаясь ее успокоить. Неожиданно Дюк бросился вперед, оскалив зубы, вид у него был очень злобной. Широко раскрыв глаза от ужаса, Нил, Эмили и Сара наблюдали за тем, как собака кинулась на маму, опрокинула ее и вонзила зубы ей в руку.