— В конце концов, не я один виноват, — начал оправдываться Маг. — Ты тоже должен был подумать прежде, чем тайком от остальных помещать таких зверей в Эдем. Я же ничего не засовывал им в рот насильно, а если их можно было уговорить, значит, они могли когда-нибудь и сами захотеть попробовать эти яблоки.

Гелас вздохнул. В словах Мага содержалась значительная доля правды — он сам провинился ничуть не меньше Мага, без разрешения поселив свои творения в Эдеме. Ему не хотелось рассказывать другим об опытах, которые он начал из-за Нереи, и он решил действовать тайком, надеясь, что этого никто не заметит. Опыты казались совершенно безобидными, кто же знал, что этот пакостник сунет в них свой нос…

— Я думал, это безобидная шутка, — продолжал Маг, признаваясь в такой же недальновидности. — Я думал, все кончится тем, что животных отправят в плотные миры, где они быстро перейдут в небытие, а ты сделаешь новых. Я не понял сразу, что божественная искра не может перейти в небытие — у меня же нет никакого опыта обращения с ней. И, кроме того, я совсем забыл, что сегодня была ночь семнадцати лун…

— И что теперь делать с этой искрой? — расстроенно спросил Гелас. — Нельзя ли их просто прикончить?

— Ни в коем случае. Если искра освободится, она может вселиться в любое вновь созданное существо любого из миров. Хотя бы в кошмар Гекаты. Ты представляешь, чем это может обернуться?

Они оба тяжело вздохнули. Им еще предстояло держать ответ перед Императором.

— Я пошлю вызов Императору? — предложил Воин.

— Зачем?!

— По-моему, лучше сразу рассказать ему, что случилось.

В привычки Мага не входило сознаваться в своих проступках. Он всегда дожидался, когда проделка раскроется, и отрицал ее до последнего, пока ему не предъявляли доказательства. Но, глядя на огорченного Геласа, которому почти не случалось бывать виноватым и держать ответ за свои провинности, он уступил:

— Ладно, посылай.

Император назначил им встречу в Вильнаррате. Переход из портала в портал практически не занимал времени, поэтому мгновение спустя Маг и Воин уже оказались там и заняли свои места за столом. Вслед за ними появился Император и уселся в кресло во главе стола, пряча тревогу за привычно суровым выражением лица — такие вызовы случались очень редко и всегда были связаны с чрезвычайными событиями. Он сразу заподозрил, что сегодняшний был связан с отсутствием Мага на сборе Властей, и по первым же словам Воина понял, что не ошибся.

— Значит, твои подопытные животные по его указке съели плод с древа божественного самосознания? — подытожил он сбивчивый рассказ Воина.

Воин удрученно кивнул. Император перевел обвиняющий взгляд на Мага.

— Зачем ты ввязался в это? — строго спросил он. — Разве ты не знаешь, что опыты с божественной искрой запрещены?

Маг неопределенно повел плечами:

— А зачем он запустил туда зверей? Разве он не знал, что любые опыты в Эдеме запрещены без разрешения общего сбора Властей? Я просто хотел показать, чем это может кончиться.

— Поздравляю, у тебя получилось, — сказал Император без намека на усмешку.

— Сначала я не вполне понял, как поведет себя эта божественная искра, поэтому подумал, что большой опасности здесь нет, — стал оправдываться Маг. — Конечно, мне известно о запрете, но животные были не из промежуточного, а из плотного вещества, и я решил, что это будет легко исправить.

— Все-таки ты еще мальчишка, — поморщился Император. — Если бы ты взял на себя труд хоть немного задуматься над этим, ты бы и сам понял, к чему это может привести.

— Когда это случилось, я задумался над этим, — отвел взгляд Маг, уставясь на гептаграмму портала. — И глубоко задумался. Но, по правде говоря, до сих пор не понимаю, к чему это может привести.

— Божественная искра, вызванная к проявлению, должна пройти полное развитие до божественной сущности, — хмуро объяснил Император. — Поскольку начальный уровень слишком низкий, есть большая опасность, что оно пойдет неверно.

— Но, говорят, когда-то и мы тоже получили бессмертие и сознание подобным образом, — напомнил Маг.

— Наше проявленное бытие пережило глубокие потрясения, пока не стало таким, как сейчас, — ответил Император. — Этот путь слишком опасен, поэтому сейчас он запрещен. Сейчас божественные сущности размножаются иначе.

— И когда же они размножались в последний раз? — иронически спросил Маг. — Связь божественных сущностей требует божественной любви, без этого у нас не будет потомства. А мы так давно знаем друг друга, так давно надоели друг другу, что давным-давно забыли, что такое божественная любовь друг к другу. У нас давным-давно не рождалось новых богов.