— Кажется, она опять глубоко заснула, — сказал Маг, обернувшись к Императору. — Как кстати — Хризы здесь нет, а я не умею петь колыбельные.

— Это не в первый раз, — ответил Император. — Пока вы работаете там, у людей, я защищаю границу один. Иногда мне приходится биться довольно долго, но ее сновидения всегда кончаются. — Он не назвал Герату по имени, как и Маг.

— Да, сновидения всегда кончаются, — кивнул Маг. — В том числе и кошмарные.

— А ты что делаешь здесь? — подозрительно глянул на него Император. — Я считал, что ты работаешь там.

— Отдыхаю от работы, — сказал Маг. — Разве нельзя?

— Почему же, можно. — На суровом лице Императора читался скорее запрет, чем разрешение. — И какая же работа так утомила тебя?

— Я был человеком.

— Зачем?

— В исследовательских целях.

— Понятно. Что ж, отдыхай.

Император телепортировался с границы. Магу сразу же стало скучно отдыхать — какой интерес заниматься тем, на что дано разрешение? Он послал вызов Нерее, но ответ не пришел. Конечно же она была в плотном мире, как и остальные. Теперь она получила детей для воспитания и наверняка счастлива. Интересно, как она относится к своей работе, как справляется с ней?

Он вернулся в плотный мир людей, чтобы разыскать там Нерею. Едва он окликнул ее, она сразу же телепортировалась к нему. Взглянув на ее радостное, оживленное лицо, Маг убедился, что его догадка верна — Нерея была счастлива здесь.

— У тебя что-то случилось? — было ее первым вопросом.

— Так уж и «случилось», — хмыкнул Маг. — Неужели нельзя вызвать тебя просто так, поговорить?

— Почему же, можно, — засияло лицо Нереи. — Просто ты никогда не вызывал меня без причины.

— Но с тех пор мы познакомились получше, — улыбнулся Маг. — Почему бы мне не захотеть поинтересоваться, как у тебя дела? Все-таки из-за меня у тебя были неприятности с Геласом. Но теперь у тебя появилась возможность заниматься детьми — вот мне и захотелось узнать, довольна ли ты.

— Да, конечно. — На лице Нереи расцвела ответная улыбка. — Теперь я — богиня семьи и домашнего очага, и мне это очень нравится. Все это так трогательно: семейный уют, взаимная любовь и уважение, дети, старики. Я очень рада, что могу посвятить себя этому.

— Хорошо, — кивнул Маг. — Хорошо, что теперь ты счастлива.

— Счастлива? — растерянно глянула на него Нерея. — Довольна — да, но счастлива — пожалуй, нет. Нет.

— Почему? — удивленно спросил он. — Разве ты не получила то, чего тебе хотелось?

— Получила, — согласилась она. — Но теперь я не уверена, того ли мне хотелось.

— Какая непоследовательность. — Усмешка в голосе Мага прозвучала неожиданно ласково. — Почти как моя.

— Почти как твоя? — повторила за ним Нерея, словно проверяя собственные ощущения. — Эта работа нравится мне, приносит удовлетворенность, но меня не оставляет чувство, что это только замена чего-то другого. Хорошая, конечно, но всего-навсего замена. Может, тогда ты был прав…

— В чем? — Прежде Маг говорил ей многое, и сейчас он не мог понять, что именно она имеет в виду. — В чем, Нерея?

— Не важно, — вдруг смутилась она. — Ты всегда путаешь меня. Пока тебя нет, мне все ясно и понятно. Но когда появляешься ты, начинаешь говорить… все становится с ног на голову.

— Гадкий мальчишка… — печально улыбнулся Маг. — Ладно, не буду смущать тебя.

Он исчез без предупреждения. Нерея растерянно уставилась на пустое место. Только что здесь стоял он — невероятный, непостижимый, непредсказуемый. Она вовсе не хотела прогнать его — напротив, ей хотелось, чтобы он как можно дольше оставался с ней. Ну зачем ее глупый язык произнес не те слова, которые подсказывало сердце? Все становится с ног на голову… это было неполной правдой. Полная правда заключалась в том, что ей больше не хотелось твердо стоять на ногах. Ей хотелось потерять под ними опору, провалиться в сияющую бездну — и этой бездной был он. А теперь все вокруг было темно и пусто.

— Ты зачем сбежал? — требовательно спросила веревка с пояса Мага. — Ты же огорчил ее, клянусь своей кисточкой!

— Хоть кисточкой, хоть узелком, — откликнулся тот. — Я огорчаю других гораздо больше, если остаюсь поблизости. Без меня ей будет спокойнее жить. У нее будет все, что ей нужно для счастья.

— Все ли? — усомнилась Талеста. — Почему ты не дослушал ее?

— Может быть, побоялся того, что она скажет, — признался Маг. — Ну что я могу ответить ей? А главное — чем?

— Разве тебе нечем ей ответить?

— Увы, да. — Маг опустил рассеянный взгляд вниз, на плотный мир. — Я слишком привык быть один. Я не хочу подпускать к себе никакой зависимости, даже этой.

— Ты не боишься, что пожалеешь об этом?

— Если бы только об этом… как будто мне больше не о чем жалеть в своей жизни. Опять ты лезешь не в свои дела, болтливая веревка!

— Ну и как хочешь. — Талеста обиженно спрятала узелок за его спину.

— Вот именно, — ответил Маг. — Как хочу.

Переругиваясь с веревкой, он сам не заметил, как перенесся к Геласу. Воин сидел на колеснице, напряженно наблюдая за миром внизу. Его рыжебородая физиономия была отмечена печатью озабоченности.