Сын Карны смотрел и не верил своим глазам, прямо перед ним под стеклянной блестящей крышкой сверкал начищенной сталью потрясающей красоты меч.

– Что… это?

– Дева Клинка! Незавершенная. Та, которую ты ищешь уже на протяжении многих лет…

– Ты не можешь знать, ЧТО я ищу!

– И все же… Ведь ты и сам незавершен… До встречи с ней ты и не жил на самом деле. Признайся хотя бы в этом. Ты тень, а это… свет!

– Меч – свет?

– Меч лишь зримый образ. Меч то, что ты хочешь увидеть, но не то, чем он кажется на самом деле.

– Не понимаю. Дева Клинка человек?

– Нет.

– Тогда что она?

– Живое существо, наверное, уместно назвать ее оборотнем. Ведь тебе знакомо это слово?

– Да, знакомо! – кивнул Ловчий. – Оборотень – это то, что может быть одновременно в двух сущностях. То, что меняет свое лицо.

– Ты сам такой!

– Я?

– Твоя биологическая структура изменена странным образом. Я не могу объяснить, как это было сделано. Нужны тщательные лабораторные анализы, но на них нет времени, да ты и не согласишься. Ты ведь тоже не человек, как и она. Видишь, у вас много общего.

– Хорошо. К чему ты клонишь?

– Перед тобой твое бегство и одновременно твое проклятие… Прими же его с чистым сердцем и, в конце концов, будешь вознагражден…

– Идеальная женщина, идеальное оружие… – задумчиво проговорил Сын Карны.

– Выбирай!

– Что?!!

– Ту сущность, которая тебе сейчас нужнее!

– Так нечестно!

– Здесь я диктую правила, или ты уже забыл?

Что такое? Неужели в невидимом голосе проскользнули нотки гнева? Да, определенно, такое он всегда остро чувствовал. Кто же с ним говорит?

– Выбирай!

– Мне… мне нужно подумать…

– Времени нет!

– Я выбираю меч!

– Да будет так!

Прозрачный купол растаял, изойдя клубами белого пара. Вергун опасливо разглядывал переливающуюся рукоять великолепного клинка.

– Ну что же ты… смелей! – весело подбадривал голос.

– Я не могу его так просто взять, ведь он… он живой!

– Нет, все не так. Меч лишь промежуточная стадия Незавершенной. В ином мире и при иных обстоятельствах она бы превратилась в совсем другое оружие. Вот смотри!

Меч исчез, вместо него тут же возникло отвратительное уродливое нечто, сплошь состоящее из изогнутых металлических трубок. Самая толстая трубка смотрела вперед, ближе к ее противоположному концу располагалась блестящая ярко-красная скоба.

– Так Дева Клинка выглядела бы в том мире, откуда попала сюда.

– Что это?

– Оружие!

– Я ничего подобного никогда не видел!

– И не увидишь. Оно из иного мира. Его разрушительная сила показалась бы тебе еще более невероятной, чем внешний вид.

– Тогда почему бы мне не воспользоваться им?

– Но я же уже сказала… оно несовместимо с твоим миром, меч совместим, но не это…

– Значит, Дева Клинка оружие?

– Именно! Универсальное и самое совершенное.

– Но зачем тогда та другая… живая сторона?

– А ты не догадываешься?

– Нет.

– Главная цель – обмануть противника. Враг никогда не подумает, что оружие – это женщина. Перевоплощение занимает считаные секунды, и уже в руках у безоружного человека предмет, сеющий смерть.

– Но ведь она живая!

– В своем роде…

– Объясни!

– Не могу… скажу лишь, что это существо создано искусственно… Оно не рождено в привычном понимании слова… в том понимании, которое ты вкладываешь в понятие рождения.

– Так это все-таки женщина?

– Вне всякого сомнения, и не просто женщина, а женщина, способная полюбить! Один раз и навсегда.

– Я согласен!

– Так быстро?

– Но ведь у тебя мало времени! – не преминул напомнить Вергун.

– Что ж, бери! Как только ты ее коснешься, произойдет фиксация, никто, кроме тебя, уже не сможет убивать при помощи Девы.

Перед Ловчим снова лежал меч. Он пропустил момент метаморфозы. Изменения опережали возможности его глаз. Сын Карны медлил.

– А как же любовь?

– А что ты знаешь о ней?

– Она действительно меня полюбит? Или это будет любовь преданной собаки к щедрому хозяину?

– Нет, она полюбит по-настоящему, так как и заложено в нее программой.

– Ты все время используешь странные слова, которые я не в силах понять.

– К сожалению, я вынуждена так поступать, ибо подходящих вариантов в твоем мире не существует.