Подразделение Стрикс Струмы будет лишено этого преимущества, поскольку полетит против ветра, пусть не лобового, но достаточного, чтобы существенно замедлить полет.

Но Стрикс Струму это нисколько не смущало. Ночные Стражи, а в особенности истребители, были непревзойденными мастерами медленного полета. Без этого навыка они не могли бы летать в вечно бурлящих воздушных потоках над морем Хуулмере.

Сорен, Гильфи и Сумрак заняли свои позиции на верхушках двух силков в секции юго-западного сектора. С этого места было отлично видно все происходящее. Изумленно разинув клювы, друзья провожали глазами отряд Стрикс Струмы, медленно исчезавший в пенном кружеве неба. На фланге работала крыльями Отулисса, чуть впереди нее летела Руби.

Руби — это понятно, все знают, что она летает лучше всех на Великом Древе. Но как сюда попала Отулисса?!

— Представляю, чего ей стоило держать клюв на замке! — пробормотала Гильфи, когда отряд Стрикс Струмы растаял в тумане над берегом.

— Будем надеяться, что ее не убьют в бою, — прошептал Сорен.

— Не убьют. С ней все будет хорошо.

Сорен с Гильфи обернулись к Сумраку и изумленно захлопали глазами. Они не ждали от него такой реакции. Они-то думали, что Сумрак будет рвать и метать, сгорая от зависти к Отулиссе.

— Она очень умная. А потом, вы же знаете, что пятнистые совы крайне чувствительны к малейшим перепадам давления — почти как домашние змеи. Отулисса не струсит — в крайнем случае постарается быть храброй перед Стрикс Струмой. Если она еще научится пореже раскрывать клюв, цены ей не будет!

Разговор их был прерван появлением Хакмора.

— Вы поняли, что нужно делать, когда истребители заманят врагов в наши ловушки? Просто потяните концы скользящих узлов, и враг мгновенно будет обездвижен. Некоторые погибнут на месте. Если петля захлестнется вокруг шеи, жертва умрет от удушья. Если угодить в ловушку крылом, можно сломать кости. Есть вопросы?

Сорен, Гильфи, Сумрак и другие члены силкового подразделения молча покачали головами.

— Тогда удачи вам, Ночные Стражи!

У Сорена затрепетало в желудке. Впервые в жизни старший член Великого Древа назвал их ночными стражами. Друзья еще не проходили церемонии Стражей, и все-таки бородатая неясыть, побывавший в стольких битвах, только что признал в них своих товарищей!

Хакмору незачем было предупреждать их смотреть в оба. Друзья и так не могли отвести глаз от картины, разворачивавшейся над берегом острова.

К острову стремительно приближался плотный клин пепельных сипух. Следом за ними летело еще не меньше сорока птиц — пепельные совы, несколько масковых сипух и множество Тито Альба, белоснежные лицевые диски которых были почти неразличимы в брызгах морской пены. Достигнув берега, враги моментально пристегнули боевые когти.

Внезапно, словно из ниоткуда, в небе появились истребители Стрикс Струмы. Всего в эскадрилье насчитывалось двадцать сов. Численно она вдвое уступала силам противника, однако истребители сумели ловко разделиться и с двух сторон ударить в центр наступающего клина, смяв вражеское войско. Вершина клина осталась нетронутой, однако лишь десять сов-противников смогли продолжить полет к центру острова, где росло Великое Древо.

Что и говорить, это был прекрасный маневр. Тем временем десять сов противника приближались. Разъяренные неудачей, они горели решимостью выполнить свою задачу до конца. Но ярость плохой советчик, она заставляет забыть об осторожности. В туманной ночи, посреди занесенного снегом леса, враги не заметили свисающие с деревьев тонкие белые лозы.

— Полевки танцуют на рассвете! — громко крикнул заместитель Хакмора. Это был условный сигнал, по которому нужно было натянуть веревки.

Сорен с Гильфи немедленно заняли свои места. Они были без боевых когтей, которые только затрудняли работу с узлами.

— Спокойнее. Спокойно. Спокойно, — шептала Гильфи. Важнее всего было не поддаться панике и затянуть узлы в нужный момент — не раньше, но и не позже.

Сорен почувствовал ветер от взмахов крыльев приближающихся сов.

— ПРЕЛЕСТНО! — проплыло над ночным лесом совершенно неуместное в разгар войны слово. Но смысл пароля в том и заключается, чтобы сбить врага с толку и подать знак своим, поэтому сигналом для приведения в действие смертоносных ловушек вместо криков «Пора!» или «Давай!» было выбрано это нежное, трехсложное слово.

Когда летящие совы на полном ходу врезались в нее, сеть вздрогнула. Крошечную Гильфи с силой подбросило вверх, но она чудом удержалась, вцепившись когтями в лозу.

Жуткие крики разорвали ночную тишину — это вражеские совы в панике пытались вырваться на свободу. В сеть попались все десять: некоторые погибли сразу, другие, жестоко искалеченные, мучительно умирали в силках.

Первая битва была выиграна. Ночным стражам удалось рассредоточить вражеское войско и заманить его передовой отряд в смертоносную ловушку.