Косматая болотная сова Матрона высунула клюв из дупла над веткой, на которой сидели Сорен с товарищами.

— Завтрак готов! — весело крикнула она.

— Наконец-то! — встрепенулся Сорен.

— Летучие мышки! Я чую аромат их жареных крылышек! — раздалось у него над ухом веселое уханье Гильфи.

— Где ты была? — обернулся к подруге Сорен.

— Помогала Октавии в библиотеке!

— А что Октавия делает в библиотеке? — удивился Сорен.

— Наверное, ей начальство поручило. Мы с ней сортировали книги по магнетизму и крупинкам.

При упоминании о крупинках у Сорена привычно заныло в желудке. Неужели он никогда не сможет спокойно слышать это слово?

— Но при чем тут Октавия? С какой стати? Что за прок от слепой змеи в библиотеке? Ой, простите, миссис Пи, я не хотела вас обидеть, — быстро прибавила Отулисса, когда все расселись вдоль спины слепой розовой змеи по имени миссис Плитивер.

— Я так и поняла, милая, — с достоинством ответила та.

На протяжении столетий слепые змеи работали в совиных гнездах домашней прислугой, уничтожая червей и вредных насекомых. Однако на Великом Древе Га'Хуула змеи, помимо своих основных обязанностей, выполняли множество других задач: например, служили обеденными столами. В любой момент такой стол мог с легкостью растянуться, предоставляя место дополни тельным едокам.

— Ты спрашиваешь, при чем тут Октавия? — ответила Отулиссе Гильфи. — Но слепота ей не помеха! Она столько лет служил; Эзилрибу, что отлично знает, какие книги из специального отдела по магнетизму могут ему понадобиться. Кроме того, у библиотекарши i без того полон клюв работы. Мы отлично работали, пока не приперлась Вислошейка и не принялась нас поучать.

Друзья шумно вздохнули. Вислошейка была самой скучной наставницей на всем Великом Древе.

— А она-то что делала в библиотеке? — удивился Сорен. — Высший магнетизм не имеет никакого отношения к ее занудной Гахуулогии!

Отулисса взъерошила перышки.

— Какая разница? Ох, вы просто не представляете, с каким не терпением я жду начала занятий по магнетизму!

— Не представляем — и не надо! — огрызнулся Сумрак.

— Просвети же нас, умница-разумница, — еле слышно процедила Гильфи, и Сорен тихонько засмеялся.

Отулисса в самом деле была очень умной. Именно она догадалась, как устроен Дьявольский Треугольник, и придумала, как раз рушить его силу с помощью огня. Только благодаря Отулиссе они узнали о защитных свойствах мю-металла и сумели оградить себя от магнитного излучения крупинок.

Беда была только в том, что Отулисса вечно хвасталась своими знаниями и порой ужасно действовала всем на нервы.

Друзей особенно раздражало, когда она начинала бахвалиться своими именитыми родичами, которые сплошь были мыслителями и учеными, как, например, ее гениальная пра-пра-пра-тетушка Стрикс Эмеральда, автор бесчисленных научных трактатов. Только и было слышно: «Стрикс Эмеральда то да Стрикс Эмеральда сё…»

Через какое-то время сидящие за столом миссис Плитивер перестали слушать Отулиссу и снова заговорили о своем.

Гильфи обернулась к Сорену и тихо шепнула ему на ухо:

— Ты заметил, что в столовой нет ни Эзилриба, ни остальных членов парламента?

Сорен кивнул.

— Великие дела? — усмехнулась его подруга и подмигнула одним глазом.

Сорен заволновался. Гильфи явно что-то задумала! Что ж, ему давно хотелось отвлечься. Жизнь Сорена потихоньку вошла в привычное русло, хотя, разумеется, уже не могла быть прежней после того, как он понял, кто заманил Эзилриба в Дьявольский Треугольник!

Его собственный, его родной брат поклялся убить его!

Сорен часто думал об этом. Днем и ночью его преследовал образ Клудда, улетавшего прочь в своей плавящейся металлической маске, дико визжа на весь лес: «Смерть Нечистым! Смерть Сорену!»

«Мой родной брат. Мой родной брат стал Металлическим Клювом и поклялся убить меня!»

После завтрака совы покинули обеденный зал и отправились по своим дуплам. Снаружи бушевала вьюга, небо побелело от снежной круговерти. В такую же снежную ночь Сорен с Гильфи, Сумраком и Копшуей впервые очутились на Великом Древе.

Когда четверо друзей и Эглантина, сестра Сорена, остались одни, Гильфи негромко сказала:

— Я уже сказала Сорену, а теперь повторю для всех — происходит что-то очень важное.

— Откуда ты знаешь? — спросил Копуша.

— Ни один из членов парламента не присутствовал за завтраком. Значит, у них ответственное совещание.

— Наверное, готовятся к войне! — ухнул Сумрак. — Бьюсь об заклад, нас с вами поставят во главе дивизий!

— Жаль тебя разочаровывать, Сумрак, но война тут ни при чем! — отрезала Гильфи.