— Офигеть… — прошептал потрясенный Иван, глядя круглыми глазами на Варгула. — И как тебе это удалось?

— Ну… — замялся герой.

— Давай-давай, говори как есть.

— Понимаешь, раньше мы с тобой только все куда-то бегали, о чем-то говорили, я честно выполнял все твои указания…

— Ну?

— Ну а когда ты после драки с Черным Эльфом отрубился, все гораздо проще стало.

— Намного проще?

— Намного. Пока ты император, я дурак, а когда ты в отключке, я импе… э-э-э…

— Врио, — мрачно подсказал Иван.

— Точно, врио. А что это такое?

— Временно исполняющий обязанности императора. То есть дурак в квадрате!

— Целиком и полностью с тобой согласен!

— А с королем ты все-таки переборщил. Чтобы отец собственную дочь заказал…

Варгул удрученно вздохнул:

— Не все так просто, император. У меня было время подумать, и я пришел к очень нехорошим выводам.

— Излагай.

— Помнишь, когда ты Гауэр брал, капитан там бумажкой с королевским указом тряс?

— Помню.

— Так вот, сейчас я вспоминаю, что печать на указе была слегка затерта, и у меня появились сомнения насчет того, что во всем этом какая-то из принцесс виновата. Скорее всего, тут замешан либо сам король, либо одна из его фавориток. Боюсь, что на Эзру мы зря думали.

— Так она же там, в Рамодановске, Валюшку убить хотела!

— Хотела или не хотела — это еще вопрос. Подрались сестрички из-за симпатичного мальчика, ну и что с того? А вот как ты объяснишь, что в одной башне королевского дворца заточена Виана, а в другой лежит Эзра. В бессознательном состоянии. Вся израненная. Над ней сейчас лучшие лекари и маги Шуахра колдуют. С того света вытаскивают.

— Ну так она же, после того как мы ушли в портал, с Палычем и Семой в Рамодановске осталась драться. Наверное, их работа.

— Нет. Оттуда она выбралась живой, и здоровой. Я уже выяснил. Это здесь, в Шуахре, на нее напали. Причем в тот же день, когда произошел вызов Черного Эльфа.

— Опаньки!

— Вот то-то и оно. Король уже лет десять вдовствует, придворных дам вниманием не обделяет… Короче, я нанял независимых магов.

— Здесь и такие есть?

— Есть. Лучшие эксперты. Заключил с ними магический контракт… не лично, конечно, через подставных лиц, но теперь, до тех пор пока мы с тобой не докопаемся, кто стоит за нападением на принцесс, они в их башни не допустят никого! А чтобы твоя Виана раньше времени сама из этой башни не вылезла, ей в общих чертах разъяснили, что заказал ее и Эзру кто-то из близких родственников или некто из самого близкого окружения короля. Кто именно, сейчас грамотные люди разбираются. Вроде подействовало. Сидит сейчас там, дуется на папашу, но из башни пока ни ногой. Над Эзрой, кстати, эти же независимые маги колдуют. Они же и врачей туда лучших притащили. Скопом, короче, выхаживают.

— А через кого ты магический контракт заключил? Кто был подставным лицом?

— Король, конечно.

— Кто?!!

— Король.

— А я еще на тебя из-за этих бандитов наезжать начал, — покаянно вздохнул Иван. — Варгул, ты реабилитирован. Считай, второй орден Сутулого твой. Есть еще что сказать?

— Есть. — Герой извлек из кармана два свитка, скрепленные гербовой печатью.

— Что это?

— Приглашения на королевский бал. Ты теперь у нас барон де Ирванвиль из Франкистана (это такое захолустье, что ни один герольд концов не найдет), а я твой лучший друг виконт де Варкуа из этой же страны. Будем на месте разбираться: кто прав, кто виноват.

— И как мы в этом разберемся?

— Как-нибудь.

— Слушай, я что-то не пойму. С какой радости король этот бал созывает? Одна дочь в башне как государственная преступница заточена, другая в другой башне при смерти лежит.

— А это не он созывает.

— А кто?

— Я. Должен же ты когда-нибудь познакомиться со своим будущим тестем! Заодно разберемся, кто в этом государстве воду мутит: сам король, от которого я на время дочек изолировал, Серая Мгла, фаворитки или еще какой-нибудь козел.

— И как тебе удалось от имени короля бал заказать?

— Легко! Дал команду своим агентам во дворце, и они сделали все по уму. Я ж говорю, что хорошо готовился. Семьдесят лет агентурную сеть создавал. В твоей Империи такой фокус не прошел бы, а здесь, если есть Денежки, возможно все!

— Одного не пойму: почему ты с твоими способностями и возможностями до сих пор не сидишь на троне Шуахра?

— Соответствующего приказа от императора не было. Да и, честно говоря, на такую операцию денежек все равно бы не хватило. Ладно, шеф. Ты пока пей, ешь, сил набирайся, завтра у нас много дел, а я пойду братве цеу раздам — и в шею! Здесь они нам пока больше не нужны.

Аферон. Королевский дворец

За день до описанных выше событий

— Послушался тебя, на свою голову! Не надо было пускать эту глупую девчонку на такое сложное задание! Что, в моем королевстве уже и приличного мага для такого дела найти нельзя? Обязательно принцессе всю черную работу делать надо? — Сексимен XIV вызверился на своего тайного советника, подобострастно прогнувшегося перед сюзереном.

— Но, ваше величество, — всплеснул руками советник, — как ее остановишь? Ее высочеству захотелось мир посмотреть, устала от условностей придворного этикета. И потом, магов, умеющих наводить порталы в иные миры, в нашем королевстве можно по пальцам одной руки пересчитать. И все они принадлежат вашему роду, ваше величество. А принцесса Виана так просила меня помочь уговорить вас, что…